Saluti, BugFans,
Che mosca eccellente!
La maggior parte dei BugFans ha familiarità con le mosche gru (quelle “zanzare” giganti e non mordaci della famiglia Tipulidae) (tieni gli occhi aperti – alcuni Tipulidi che volano in autunno sono piuttosto spettacolari). Le mosche gru fantasma appartengono alla piccola famiglia Ptychopteridae (solo tre generi). Le mosche gru di entrambe le famiglie sono state chiamate così per le loro lunghe gambe, e la maggior parte degli autori attribuiscono la parte “fantasma” del nome al modo in cui le PCF vanno alla deriva nell’aria, apparendo e scomparendo in macchie di luce e ombra. Il nostro PCF (Bittacomorpha clavipes) può essere visto ad est delle Montagne Rocciose, dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno, nella vegetazione abbastanza densa lungo i bordi ombrosi delle zone umide.
Non sono enormi. Se si uniscono le punte del pollice e dell’indice, si approssima la lunghezza della gamba. Sono come un papà volante a gambe lunghe, ma senza la massa – il corpo di un PCF è un esile mezzo pollice. Le fonti li descrivono come fluttuanti nell’aria, a gambe aperte, sbattendo le ali in modo minimo, assistiti aerodinamicamente dalle aree svasate sulle loro gambe. Possono volare controvento? Sì, se la brezza non è troppo forte, ma il più delle volte, sembrano muoversi in modo casuale attraverso la vegetazione, a due o tre piedi da terra, rimbalzando sulle foglie.
Le strane flange sulle gambe sono una caratteristica di questa specie. L’entomologo del ventesimo secolo C. P. Alexander (che ha descritto più di 11.000 specie e generi di mosche durante la sua lunga carriera) ha detto del PCF che “Questa specie è una delle più cospicue e interessanti di tutti i Ditteri Nearctic. Il primo tarsomero delle zampe è dilatato e pieno di trachee, una caratteristica che permette alle mosche di andare alla deriva nel vento con le loro lunghe zampe estese per catturare la brezza.”
Smontiamo la questione trachea-tarsomero. Il tarso è la parte inferiore della zampa di un insetto – il suo “piede” – situato sotto la tibia. È composto da una serie di piccoli segmenti (di solito cinque) chiamati tarsomeri; il segmento superiore è chiamato metatarso, e il segmento inferiore di solito porta uno o due artigli. L’insetto cammina o salta sul suo tarso.
Gli insetti respirano in gran parte per diffusione; la loro respirazione è principalmente passiva (anche se le contrazioni muscolari possono spingere l’aria attraverso il sistema respiratorio più rapidamente). L’aria fluttua attraverso aperture chiamate spiracoli in tubi chiamati trachee. Si muove attraverso una rete di tubi respiratori sempre più minuti che si divide e si suddivide e termina in tasche umide chiamate tracheole dove le cellule possono scambiare i gas di scarto con quelli freschi. Le trachee possono essere rinforzate da fibre a spirale chiamate taenidi che sono incorporate nelle loro pareti; i taenidi sono stati paragonati alle bobine del tubo di ventilazione di un’asciugatrice. In assenza di taenidi, una parete tracheale può rigonfiarsi come un aneurisma e formare un sacco d’aria.
Ancora da spacchettare. Nel suo articolo intitolato “Peculiar Tracheal Dilations in Bittacomorpha clavipes,” pubblicato nel Biological Bulletin nel 1900, Charles Thomas Brues spiega ulteriormente. “In entrambi i sessi, i metatarsi sono molto ingranditi e abbastanza vistosi a causa del loro grande contrasto di colore. L’intera tibia è completamente riempita dalla trachea. Nel metatarso allargato, la trachea è enormemente distesa e riempie quasi completamente la cavità di questa articolazione così come quella della seconda e terza articolazione del tarso”. Nei Tipulidae, il tubo tracheale è delicato-obsoleto nel tarso. “è impossibile che siano utilizzati come serbatoi d’aria per la respirazione, a causa della loro distanza dal corpo dell’insetto. È più probabile che possano avere qualche relazione con il metodo di locomozione dell’insetto. Quando vola, Bittacomorpha usa le ali a malapena, affidandosi in larga misura alle correnti di vento per il trasporto. Le zampe sono estremamente leggere, poiché l’esoscheletro è leggero e delicato, e non racchiude praticamente nessun tessuto che possa servire ad aumentarne il peso. Poiché espongono una grande superficie, offrono una grande resistenza all’aria senza aggiungere apprezzabilmente al peso dell’insetto.
Così, le zampe cave alleggeriscono l’insetto, e le sacche gonfiate aumentano il galleggiamento e forniscono una superficie su cui il vento può spingere.
Come fanno le PCF a cavarsela con i loro impressionanti disegni bianchi e neri? È stata suggerita una colorazione aposematica/di avvertimento, ma le persone che tengono traccia di queste cose ci dicono che il resto delle mosche gru ha un sapore OK, e non c’è motivo di sospettare che le PCF abbiano un sapore diverso (le larve acquatiche si nutrono di detriti organici nell’acqua che le circonda, e gli adulti mangiano poco o niente – non sono succhia sangue! Non c’è niente di sospetto). Come notato in precedenza, la colorazione in bianco e nero è un buon piano per un animale che abita le macchie di luce, e la BugLady presume che siano difficili da vedere per i predatori come per i fotografi. Un blogger del Michigan suggerisce che le zampe di Crane fly sono così facilmente staccabili, e che la PCF può sacrificare una gamba vistosamente striata per salvarsi la vita.
E’ chiaro che le PCF hanno catturato la nostra fantasia, ed è divertente notare le parole che vengono usate per descriverle e il loro volo:
- “Assomigliano a una ragnatela o a un seme di cardo alla deriva.”
- “Assomiglia un po’ a un fiocco di neve volante.”
- “Pende o galleggia nell’aria piuttosto che volare, stendendo le sue lunghe zampe per catturare la brezza, un po’ come il ballooning nei ragni.”
- “Sembrano paracadute che galleggiano sopra le erbe e le carici lungo i corsi d’acqua.”
- “Quando le zampe vibrano, questo insetto è davvero all’altezza del suo nome, dando a chi lo guarda la sensazione di “macchie davanti agli occhi.”
- Lo stesso blogger del Michigan nota, curiosamente, che “Quando vola, sembra uno sciame stretto di fino a sette piccole mosche, piuttosto che una singola grande.”
Se la BugLady dovesse scegliere un aggettivo, sarebbe “tremolante”, e lei pensa che assomiglino a piccole scintille.
La BugLady è stata abbastanza fortunata da assistere ad alcune coppie PCF felici che volano in tandem. Sia in volo che quando sono appesi ad una foglia, la femmina fornisce i muscoli. Due volte, mentre la BugLady stava fotografando (voyeuristicamente) una coppia che si accoppiava, un terzo PCF ha volato e ha infastidito la femmina.
In seguito, la femmina immerge la punta del suo addome nell’acqua, depositando le uova (fino a 300) singolarmente o in piccoli grappoli. Le larve vivono nel pollice superiore del letame e si nutrono del materiale in decomposizione che vi trovano. Non è esattamente un ambiente ricco di ossigeno, e anche se possono raccogliere i gas attraverso il loro esoscheletro morbido, ottengono la maggior parte della loro aria attraverso un lungo tubo respiratorio retrattile (sifone respiratorio caudale) che si estende attraverso la pellicola superficiale dalla parte posteriore del loro corpo. Secondo Voshell in A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America, le larve “scavano in profondità nei sedimenti durante i periodi dell’inverno quando l’acqua si congela. La pupazione avviene nello stesso habitat in cui si sviluppano le larve, senza alcuna preparazione speciale. Le pupe hanno un lungo tubo respiratorio sul torace”. Ci sono riferito che ci sono due covate nella parte settentrionale della sua gamma.
I PCF hanno messo su piccoli ma squisiti spettacoli fin dai tempi dell’Eocene, e ora stanno mostrando in una zona umida vicino a te!
In un’altra nota – la BugLady ha goduto delle dolci serenate dei grilli degli alberi recentemente. Ecco i link a due siti audio dal BOTW dell’anno scorso sui grilli degli alberi: Andate a http://www.oecanthinae.com/4099.html, alzate il volume dei vostri altoparlanti e scorrete lentamente verso il basso. E, prova le registrazioni dell’U of Florida di grilli e katydids a nord del Messico a http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. Un giusto avvertimento: devi ascoltare molto bene per sentire alcuni grilli degli alberi.
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