È mezzanotte passata e Samantha ha una presentazione alle nove del mattino. Non ha ancora iniziato. Ed è la sua tesi di laurea, che rappresenta quattro anni di lavoro in laboratorio. Le sue solite armi di scelta – caffè, Red Bull e Five Hour Energy – sembrano fallire. Poi si ricorda della piccola pillola bianca nascosta nella tasca della sua borsa.
Sam ha sempre evitato l’Adderall e il Concerta, farmaci prescritti per l’ADHD che vengono abusati in molti campus universitari per l’energia duratura che forniscono. Non che sia moralmente contraria, ma Sam è troppo nervosa per prendere una sostanza non prescritta a lei, sempre preoccupata dei potenziali effetti collaterali. Poi la sua compagna di laboratorio le ha parlato del Bronkaid – un farmaco che dovrebbe fornire una scarica di energia simile all’Adderall ma che è disponibile senza prescrizione medica. Tutto quello che devi fare è andare da CVS e chiedere la pillola al farmacista.
Sam ha chiesto al suo compagno di laboratorio una pillola, pensando che se è disponibile al banco, qual è la cosa peggiore che può succedere? Avvolse la compressa da 25 milligrammi in un batuffolo di tessuto e la mise in borsa, aspettando il momento perfetto per usarla. Non voleva sprecarla leggendo Orgoglio &Pregiudizio. Il suo esame di storia moderna non sembrava l’occasione giusta, né il suo saggio su Sofocle. Alla fine, Sam se ne dimenticò completamente.
Questo fino a quel momento di disperazione. Frugò nelle viscere della sua Longchamp fino a quando scoprì un batuffolo di tessuto incrostato che racchiudeva una pasticca bianca di Bronkaid scintillante. Sam mise la pillola nel suo mese e la innaffiò con del caffè stantio, pregando di poter superare la notte. “E’ un vero e proprio ronzio”, disse Sam. “Avevo così tanta energia ed ero così concentrata. Ho fatto un salto nelle mie relazioni di laboratorio e sono venuta con questa grande presentazione. Mi sentivo quasi più intelligente.”
Come Sam, centinaia di studenti universitari hanno usato Bronkaid nei loro momenti di disperazione. La pillola, che è usata per trattare l’asma, si è fatta strada nei campus universitari come una pillola delle meraviglie – una pillola che può migliorare la concentrazione, fornire energia e anche sopprimere l’appetito. Ma cosa c’entra l’asma con tutto questo? I 25 mg di Efedra sono la risposta.
“Efedra funziona per attivare il sistema nervoso adrenergico, il meccanismo di difesa del corpo che produce la risposta ‘lotta o fuga’ al pericolo”, dice Kimberly Bernosky del Dipartimento di Fisiologia e Farmacologia alla Wake Forest University School of Medicine. “Il sistema nervoso adrenergico aumenta il flusso di sangue al cervello e ai muscoli e più flusso d’aria per far arrivare l’ossigeno ai muscoli. Questo rilassa i passaggi polmonari per consentire un maggiore flusso d’aria, e porta ad un immediato sollievo dall’asma.”
Ephedra non si ferma qui. È “uno stimolante, sia sul sistema cardiovascolare che sul cervello”, dice Bernosky. “Nel corpo, agisce come uno stimolante aumentando la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, la forza con cui il cuore si contrae e la produzione di sangue dal cuore.”
“Nel cervello, Ephedra provoca il rilascio di adrenalina e dopamina (neurotrasmettitori del benessere). Questo significa che questi neurotrasmettitori possono stimolare i loro neuroni bersaglio e mantenerli attivi per periodi di tempo più lunghi”, dice Bernosky. In pratica, questo significa che si può rimanere svegli più a lungo con un ronzio di “benessere” – i neurotrasmettitori battono la Red Bull ogni giorno. Bernosky aggiunge anche che “come altri stimolanti, porta alla riduzione dell’appetito.”
Energia. Focus. Soppressione dell’appetito. Bronkaid è il nuovo Adderall. Anche Bernosky è d’accordo: “Adderall ed Efedra sono chimicamente molto simili. Adderall funziona in modo simile nel cervello come uno stimolante, causando il rilascio di neurotrasmettitori dopamina e norepinefrina”. Gli studenti non devono più cercare un amico per un “addy” da 10 dollari o supplicare il loro compagno di stanza con diagnosi di ADHD per una pillola. Bronkaid è proprio dietro il bancone della farmacia per soli 12,79 dollari.
La pillola è facilmente accessibile e altrettanto facilmente abusata. Bronkaid rimane nel sistema per circa quattro ore (contro le otto di Adderall), il che significa che gli studenti sono propensi a prendere più della dose raccomandata di una pillola. Alcuni hanno confessato di prenderne due alla volta e persino di superare il massimo di sei pillole in 24 ore. “È una versione fighetta di Adderall se prendi solo una pillola”, dice Christina, un’anziana del Boston College. “Ma quando ne prendi due – è molto meglio. Lo mordo a metà o lo schiaccio, anche. Questo velocizza il rilascio.”
Gli studenti dovrebbero essere cauti. Gli effetti stimolanti dell’efedra portano effetti collaterali pericolosi: battito cardiaco rapido, vertigini, mal di testa, perdita di appetito, nausea, disturbi di stomaco, problemi di sonno e nervosismo. Questo in una sola dose, non in due. “Il mio cuore batteva come un matto”, ha detto Katelyn, un senior alla BC. “E mi sentivo stordita. Era un po’ spaventoso, ma credo che fossi troppo concentrata sul lavoro per pensarci davvero”. Katelyn potrebbe aver ammesso che questi effetti collaterali erano spaventosi, ma ha anche confessato che lo prenderebbe di nuovo: “Mi ha solo aiutato a fare delle cose”
“Mi piaceva quasi come mi sentivo. Era uno sballo”, ha detto un anonimo dell’ultimo anno della BC. “Sì, il mio cuore stava correndo e penso che stavo sudando un po’, ma ero così ubriaco che non mi importava. Voglio prenderlo di nuovo.”
Anche se il Bronkaid non richiede una prescrizione, è dietro il bancone della farmacia per un motivo. L’efedra, l’ingrediente attivo del Bronkaid, una volta era una sostanza popolare nelle pillole dietetiche, ma è stata vietata dalla FDA nel 2004 per “rischi irragionevoli per la salute”. Dopo uno studio ordinato dal governo sugli effetti dell’efedra da basse ad alte dosi, sono stati riportati 19.000 eventi avversi, portando alla conclusione che nessuna dose di efedra era sicura per la vendita.
“Il farmaco può essere tossico a dosi solo 2-3 volte superiori alla gamma terapeutica usata per trattare l’asma”, ha detto Bernosky. Quindi, anche se “raddoppiare” può non sembrare un grosso problema, lo è.
Così come mescolare il Bronkaid con l’alcol. Può essere allettante prendere la pillola per festeggiare tutta la notte, ma mescolare qualsiasi stimolante con l’alcol (un depressore) può portare a effetti collaterali negativi. “Quando l’alcool è mescolato con potenti bevande a base di caffeina (come il 4Loko recentemente vietato), emergono i pericoli di sovra-intossicazione”, ha detto Bernosky. “Le persone riferiscono che quando prendono l’alcol con uno stimolante, non si sentono sedati o ubriachi. Così, vanno a bere alcol in quantità tossiche, portando ad una maggiore probabilità di avvelenamento da alcol.”
Anche se Bronkaid può essere pronto per l’acquisto, questo non lo rende sicuro. “Non comprerei mai qualcosa che non mi è stato prescritto”, dice Lauren Smith, un senior alla BC. “È semplicemente pericoloso. E stupido.”
Fonti:
Food & Drug Administration (FDA)
Kimberly Bernosky che lavora con Allyn Howlett, PhD, nel dipartimento di fisiologia e farmacologia alla Wake Forest University School of Medicine