Nato il 28 aprile 1758 nella contea di Westmoreland, in Virginia, James Monroe era il secondo dei cinque figli di Spence ed Elizabeth Jones Monroe, “piccoli” coltivatori di tabacco nella loro fattoria di circa 500 acri. Inizialmente educato alla scuola di Parson Campbell a Westmoreland, il futuro presidente studiò al William & Mary a Williamsburg, in Virginia, dal 1774 fino al 1776, quando si arruolò nel Terzo Reggimento di Fanteria della Virginia dell’esercito continentale.
Come tenente di 18 anni, Monroe attraversò il fiume Delaware durante la campagna del dicembre 1776 del generale George Washington, e fu ferito nella successiva battaglia di Trenton. Durante l’inverno del 1777-78, Monroe si accampò con l’esercito a Valley Forge. Il giugno successivo partecipò alla battaglia di Monmouth, nel New Jersey. Dopo aver lasciato l’esercito nel gennaio 1779, continuò a servire nella Milizia della Virginia e fu promosso tenente colonnello.
Monroe tornò a Williamsburg e incontrò il governatore Thomas Jefferson, con cui iniziò a studiare legge a Richmond nella primavera del 1780. Monroe e Jefferson divennero amici per tutta la vita.
Nel febbraio 1786 Monroe sposò Elizabeth Kortright di New York City. Poco dopo, la coppia si trasferì a Fredericksburg, Virginia, dove Monroe esercitò la professione di avvocato per tre anni prima di trasferirsi nella contea di Albemarle, Virginia. (Oggi, il James Monroe Museum and Memorial Library si trova sulla proprietà dove un tempo c’era lo studio legale di Monroe.)
I Monroe ebbero tre figli: Eliza (nata alla fine del 1786), James Spence Monroe (nato nel maggio 1799, morto nel settembre 1800) e Maria Hester (nata nella primavera del 1802). Per 24 anni, dal 1799 al 1823, la casa della famiglia Monroe fu Highland, la proprietà di Monroe nella contea di Albemarle adiacente a Monticello di Jefferson.
I cinquant’anni di servizio pubblico di Monroe iniziarono nel 1782 con la sua elezione all’Assemblea Generale della Virginia. Successivamente, Monroe servì nel Congresso della Confederazione e nel primo Senato degli Stati Uniti; fu due volte ministro in Francia e poi ministro in Inghilterra e in Spagna. Fu eletto per quattro mandati di un anno come governatore della Virginia, divenne segretario di Stato per il resto dei due mandati del presidente James Madison e servì anche come segretario di guerra durante la guerra del 1812. Il più grande risultato di Monroe come diplomatico fu la negoziazione dell’Acquisto della Louisiana nel 1803.
Eletto presidente degli Stati Uniti nel 1816 e nel 1820, James Monroe risolse annose controversie con gli inglesi, acquisì la Florida dalla Spagna nel 1819 e proclamò la “Dottrina Monroe” nel 1823. Definita ottimisticamente “l’era dei buoni sentimenti”, l’amministrazione di Monroe fu ostacolata dalla depressione economica causata dal “panico del 1819” e dai dibattiti sul compromesso del Missouri dello stesso anno. Ciononostante, il Compromesso del Missouri, insieme all’ammissione di due nuovi stati, fu uno dei successi politici di Monroe, raggiunto attraverso la negoziazione dietro le quinte e la costruzione del consenso. Monroe sostenne l’American Colonization Society che stabilì la nazione dell’Africa occidentale della Liberia per i neri liberati. La sua capitale fu chiamata Monrovia in suo onore. Monroe stesso era combattuto tra la sua convinzione che la schiavitù fosse un’istituzione malvagia e la sua paura delle conseguenze dell’abolizione immediata.
Nazionalista nella diplomazia e nella difesa, James Monroe sostenne un ramo esecutivo limitato del governo federale, diffidò di un forte governo centrale nelle questioni interne, esaltò i vantaggi dei contadini e degli artigiani industriosi e sostenne la virtù repubblicana – il concetto che i bisogni del pubblico dovrebbero essere prioritari rispetto all’avidità personale e all’ambizione di partito.
Uomo alto e snello, Monroe si distinse durante la sua carriera per la sua attenta deliberazione e l’azione prudente. Conosciuto come un leader solido e abile, Monroe, come presidente, mise insieme un gabinetto particolarmente forte e di talento. Contribuì a definire i giovani Stati Uniti in un mondo dominato da numerose potenze europee, e contribuì in molti modi al successo dell’espansione occidentale della nazione. James Monroe si distinse come diplomatico e amministratore di successo e favorì la forte identità nazionale del nostro paese.
James Monroe morì a New York City, a casa di sua figlia Maria Hester Gouverneur, il 4 luglio 1831, esattamente cinque anni dopo la morte contemporanea di Jefferson e John Adams. Nel 1858 il suo corpo fu reinterrato al cimitero di Hollywood a Richmond, in Virginia.