Boeing Company

Storia della Boeing Company

L’origine della Boeing risale al 1916, quando il commerciante di legname americano William E. Boeing fondò la Aero Products Company poco dopo che lui e l’ufficiale della marina americana Conrad Westervelt svilupparono un idrovolante monomotore a due posti, il B&W. Rinominata Boeing Airplane Company nel 1917, l’impresa costruì “barche volanti” per la Marina durante la prima guerra mondiale, e negli anni ’20 e ’30 vendette con successo i suoi addestratori, aerei d’inseguimento, mezzi di osservazione, aerosiluranti e bombardieri di pattuglia all’esercito americano. Alla fine degli anni ’20 la Boeing Airplane si espanse nei servizi di posta aerea, e nel 1928 William Boeing formò la Boeing Airplane & Transport Corporation per inglobare sia la produzione che le operazioni di linea aerea. L’anno successivo la società fu rinominata United Aircraft and Transport Corporation e acquisì diversi produttori di aerei, tra cui Chance Vought, Avion (che divenne Northrop Aircraft), Stearman Aircraft, Sikorsky Aviation, il produttore di motori Pratt & Whitney e il produttore di aerei ed eliche Hamilton Metalplane. Nel 1931 combinò quattro compagnie aeree più piccole sotto la sua proprietà in United Airlines. Nel 1934, secondo la nuova legislazione antitrust degli Stati Uniti (l’Air Mail Act del 1934), la produzione di aeromobili doveva essere separata dal trasporto aereo, e la Boeing Airplane Company, appena costituita, divenne una delle tre compagnie che emersero dallo scioglimento della United Aircraft and Transport. Le altre due erano la United Aircraft Corporation (ora United Technologies Corporation) e la United Airlines.

Prima e durante la seconda guerra mondiale, la Boeing Airplane Company costruì diversi famosi aerei commerciali, come il monoplano bimotore Model 247, il battello volante Model 314 (uno degli aerei di classe Clipper della Pan American), e il Model 307 Stratoliner, il primo aereo di linea con cabina pressurizzata. I leggendari bombardieri della Boeing, il B-17 Flying Fortress (volato per la prima volta nel 1935) e il B-29 Superfortress (1942), giocarono ruoli chiave nello sforzo bellico degli Alleati nella Seconda Guerra Mondiale. Nel dopoguerra la Boeing continuò i suoi impegni militari con i bombardieri a reazione B-47 Stratojet (1947) a sei motori e B-52 Stratofortress (1952) a otto motori.

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Mentre Boeing vendeva con successo aerei militari, i suoi prodotti commerciali rimanevano indietro rispetto ai rivali Douglas e Lockheed. Per competere nell’agguerrito mercato mondiale in espansione dopo la seconda guerra mondiale, l’azienda decise di sviluppare un aereo di linea, alimentato da turbogetti, con una portata sufficiente per attraversare il Nord Atlantico. Dopo un’iniziale esitazione da parte delle compagnie aeree (la maggior parte delle quali si erano impegnate in popolari e meno costosi aerei di linea ad elica delle ditte rivali), ma sostenute dalle vendite alla U.S. Air Force sotto forma di un aereo cisterna (il KC-135 Stratotanker), il quadrimotore, designato 707, entrò in servizio commerciale nel 1958 su una rotta transatlantica Pan American. L’aereo conquistò rapidamente i passeggeri con il suo tempo di volo più breve e la sua guida più fluida e successivamente contribuì a rivoluzionare il viaggio aereo. Il 707 fu seguito dal 727 trijet e dal 737 twinjet, che entrarono in servizio rispettivamente nel 1964 e nel 1968. Il 737 fu sviluppato in una moderna famiglia di aerei, e alla fine del XX secolo era diventato l’aereo commerciale più venduto al mondo. Gli alti costi di sviluppo del 747 “Jumbo Jet”, il primo jet di linea a fusoliera larga del mondo, hanno quasi costretto Boeing alla bancarotta, ma quando l’aereo da 400 posti è entrato in servizio nel 1970, ha permesso alle compagnie aeree di offrire al grande pubblico viaggi aerei a lungo raggio a prezzi accessibili e ha dato a Boeing una posizione di monopolio in questo segmento di mercato.

Nel 1960 Boeing acquistò Vertol Corporation, allora il più grande produttore indipendente di elicotteri al mondo. Come Boeing Helicopters, l’unità si concentrò sugli elicotteri a rotore tandem e fu responsabile dello sviluppo degli elicotteri da trasporto militare CH-47 Chinook e CH-46 Sea Knight (volati per la prima volta rispettivamente nel 1961 e 1962). Il lavoro di Boeing sui missili, iniziato nel 1945, ha portato ad armi come il missile balistico intercontinentale Minuteman lanciato da un silo (schierato nel 1962) e il missile da crociera AGM-86B/C lanciato in aria (schierato nel 1982).

Nel settore spaziale durante gli anni ’60 e ’70, Boeing costruì i Lunar Orbiters, il primo veicolo spaziale della NASA ad orbitare intorno alla Luna (1966-67), e la sonda spaziale Mariner 10, che scattò le prime foto ravvicinate della superficie di Mercurio (1974-75). Ha anche progettato e costruito il primo stadio dei razzi Saturn V che hanno inviato gli astronauti Apollo sulla Luna e i Lunar Roving Vehicles a batteria usati nelle missioni Apollo 15, 16 e 17. Nel 1976 entrò nell’arena dei razzi a stadio superiore quando fu selezionata per sviluppare l’Inertial Upper Stage (IUS), un veicolo di consegna del carico utile a due stadi che può essere portato nello spazio da uno space shuttle o da un lanciatore come il Titan. Nel 1993 la NASA ha selezionato Boeing come prime contractor per la ISS, e due anni dopo l’azienda è diventata responsabile dell’integrazione e della verifica dei sistemi della ISS e della progettazione, analisi, produzione, verifica e consegna dei componenti americani della stazione. Nel 2014 la NASA ha assegnato un contratto di volo spaziale commerciale a Boeing per finire lo sviluppo della sua navicella CST-100 per trasportare equipaggi sulla ISS. Dall’interruzione del programma space shuttle nel 2011, la NASA si è affidata ai trasporti russi per portare gli astronauti sulla ISS.

Negli anni ’60 e ’70 Boeing si diversificò anche in settori come le imbarcazioni marine (aliscafi), i sistemi di transito, la produzione di energia e l’agricoltura, ma in seguito si concentrò nuovamente sul settore aerospaziale. Nel 1981 l’azienda ha fatto volare per la prima volta il suo bimotore a fusoliera larga Boeing 767, seguito dal bimotore a corridoio singolo 757 l’anno successivo. Con un ponte di volo comune per i due aerei, i piloti che si erano addestrati e qualificati su un aereo potevano volare anche sull’altro, riducendo così i costi e aumentando la produttività dei vettori. Questo concetto di comunanza si applicava anche a più del 40% di tutte le parti del 757-767. Per il suo prossimo jet di linea, il bimotore a fusoliera larga 777, Boeing ha coinvolto diverse compagnie aeree chiave nel processo di sviluppo per garantire che le esigenze del mercato e le preferenze dei clienti fossero soddisfatte. I progressi nei computer e nel software di progettazione e produzione assistita dal computer (CAD/CAM) hanno permesso a Boeing di sviluppare il 777 interamente al computer senza dover costruire un modello fisico dell’aereo. Il primo volo avvenne nel 1994.

Nel 1991 la U.S. Air Force scelse un progetto offerto da un consorzio composto da Lockheed (poi Lockheed Martin), Boeing e General Dynamics per un caccia tattico avanzato bimotore con caratteristiche stealth; l’aereo fu chiamato F-22 Raptor e volò per la prima volta nel 1997. Nel 1996 Boeing e Lockheed Martin ricevettero contratti di difesa degli Stati Uniti per costruire dimostratori tecnologici competitivi per il Joint Strike Fighter, inteso come un caccia multiruolo di nuova generazione, economico, per i servizi armati degli Stati Uniti e della Gran Bretagna. Nel 1995 Boeing si unì a partner ucraini, russi e anglo-norvegesi per formare Sea Launch, una società di servizi di lancio commerciale che inviava satelliti in orbita geostazionaria da una piattaforma galleggiante in un sito equatoriale nell’Oceano Pacifico. I lanci commerciali iniziarono nel 1999. Nel 2000 Boeing acquisì il business dei satelliti della Hughes Electronics.

Nel 2003 Boeing iniziò a prendere ordini per il 787 Dreamliner, un jet di medio raggio con velocità (Mach 0,85) che avrebbe eguagliato i più veloci aerei a lungo raggio a fusoliera larga, ma con un’efficienza del carburante notevolmente migliorata, grazie ai nuovi motori turbofan ad alto bypass costruiti da Pratt & Whitney e Rolls-Royce e un design radicalmente innovativo del corpo. Circa la metà della struttura primaria del 787, compresa la sezione della fusoliera e le ali, è stata realizzata in fibra di carbonio e materiali compositi plastici, più leggeri delle leghe di alluminio utilizzate nella maggior parte degli aerei. Molte compagnie aeree, di fronte all’aumento dei costi del carburante, hanno visto il 787 come la chiave per aggiornare le loro flotte nel decennio successivo e hanno ordinato centinaia di nuovi aerei. Originariamente programmato per essere consegnato per il servizio commerciale a partire dal 2008, il 787 è stato assediato da diversi problemi di produzione, non ultimo il fallimento della sezione cruciale della fusoliera nei test di stress. Di conseguenza, Boeing non ha fatto la consegna iniziale fino al 2011. Nel gennaio 2013, a seguito di una direttiva di aeronavigabilità emessa dalla Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti che è stata poi ripresa dai regolatori di tutto il mondo, tutti i 787 in funzione a livello globale sono stati temporaneamente messi a terra fino a quando un potenziale rischio di incendio della batteria è stato corretto.