Early lifeEdit
Nato a McComb, Mississippi, come Ellas Otha Bates, fu adottato e cresciuto dal cugino di sua madre, Gussie McDaniel, di cui assunse il cognome. Nel 1934, la famiglia McDaniel si trasferì nel South Side di Chicago, dove eliminò Otha dal suo nome e divenne Ellas McDaniel. Fu un membro attivo della chiesa battista Ebenezer di Chicago, dove studiò il trombone e il violino, diventando così abile sul violino che il direttore musicale lo invitò ad unirsi all’orchestra. Si esibì fino all’età di 18 anni. Tuttavia, era più interessato alla musica pulsante e ritmica che sentiva in una chiesa pentecostale locale e prese la chitarra.
Inspirato da una performance di John Lee Hooker, completò il suo reddito come falegname e meccanico suonando agli angoli delle strade con amici, tra cui Jerome Green (1934-1973 circa), nella band Hipsters, più tardi rinominata Langley Avenue Jive Cats. Green divenne un membro quasi costante della backing band di McDaniel, i due spesso si scambiavano insulti scherzosi durante gli spettacoli dal vivo. Durante le estati del 1943 e 1944, suonò al mercato di Maxwell Street in una band con Earl Hooker. Nel 1951 suonava per strada con il supporto di Roosevelt Jackson al basso a vaschetta e Jody Williams, al quale aveva insegnato a suonare la chitarra. Williams più tardi suonò la chitarra solista in “Who Do You Love?” (1956).
Nel 1951, ottenne un posto fisso al 708 Club, nel South Side di Chicago, con un repertorio influenzato da Louis Jordan, John Lee Hooker e Muddy Waters. Alla fine del 1954, si unì all’armonicista Billy Boy Arnold, al batterista Clifton James e al bassista Roosevelt Jackson e registrò i demo di “I’m a Man” e “Bo Diddley”. Registrarono nuovamente le canzoni ai Chess Studios, con un gruppo di supporto che comprendeva Otis Spann (piano), Lester Davenport (armonica), Frank Kirkland (batteria) e Jerome Green (maracas). Il disco fu pubblicato nel marzo 1955, e il lato A, “Bo Diddley”, divenne una hit numero uno della R&B.
Origini del nome d’arteModifica
L’origine del nome d’arte Bo Diddley non è chiara. McDaniel sostenne che i suoi coetanei gli diedero questo nome, che lui sospettava fosse un insulto. Disse anche che il nome apparteneva inizialmente a un cantante che la sua madre adottiva conosceva. L’armonicista Billy Boy Arnold disse che era il nome di un comico locale, che Leonard Chess adottò come nome d’arte di McDaniel e il titolo del suo primo singolo. McDaniel ha anche dichiarato che i suoi compagni di scuola a Chicago gli diedero il soprannome, che iniziò ad usare quando si allenava e faceva boxe nel quartiere con The Little Neighborhood Golden Gloves Bunch.
Nel racconto “Black Death” di Zora Neale Hurston, Beau Diddely era un donnaiolo che mette incinta una giovane donna, rinnega la responsabilità, e incontra la sua rovina grazie ai poteri dell’uomo hoodoo locale. Hurston lo presentò in un concorso della rivista accademica Opportunity nel 1925, dove vinse una menzione d’onore, ma non fu mai pubblicato durante la sua vita.
Un arco diddley è uno strumento fatto in casa con una sola corda, suonato principalmente dai lavoratori agricoli del Sud. Probabilmente ha influenze dalla costa dell’Africa occidentale. Nel termine slang americano bo diddly, bo è un intensificatore e diddly è un troncamento di diddly squat, che significa “assolutamente niente”.
Il successo negli anni ’50 e ’60Modifica
Il 20 novembre 1955, Diddley apparve nel popolare programma televisivo The Ed Sullivan Show. Quando qualcuno dello staff dello show lo sentì cantare casualmente “Sixteen Tons” nel camerino, gli fu chiesto di eseguire la canzone nello show. Vedendo “Bo Diddley” sul gobbo, pensò di dover eseguire sia il suo singolo omonimo che “Sixteen Tons”. Sullivan si infuriò e bandì Diddley dal suo show, dicendo che non sarebbe durato sei mesi. La Chess Records incluse la cover di Diddley di “Sixteen Tons” nell’album del 1960 Bo Diddley Is a Gunslinger.
I singoli di successo di Diddley continuarono negli anni 1950 e 1960: “Pretty Thing” (1956), “Say Man” (1959), e “You Can’t Judge a Book by the Cover” (1962). Pubblicò anche numerosi album, tra cui Bo Diddley Is a Gunslinger e Have Guitar, Will Travel. Questi rafforzarono la sua leggenda auto-inventata. Tra il 1958 e il 1963, la Checker Records pubblicò undici album completi di Bo Diddley. Negli anni ’60, sfondò come artista crossover con il pubblico bianco (apparendo ai concerti di Alan Freed, per esempio), ma raramente rivolse le sue composizioni agli adolescenti. Il titolo dell’album Surfing with Bo Diddley derivava dalla sua influenza sui chitarristi surfisti piuttosto che dal surf in sé.
Nel 1963, Diddley fu protagonista di un tour di concerti nel Regno Unito con gli Everly Brothers e Little Richard insieme ai Rolling Stones (un gruppo sconosciuto a quel tempo).
Scrisse molte canzoni per sé e anche per altri. Nel 1956, insieme al chitarrista Jody Williams, scrisse la canzone pop “Love Is Strange”, un successo per Mickey & Sylvia nel 1957. Scrisse anche “Mama (Can I Go Out)”, che fu un successo minore per la cantante pioniera del rockabilly Jo Ann Campbell, che eseguì la canzone nel film rock and roll del 1959 Go Johnny Go.
Dopo essersi trasferito da Chicago a Washington, D.C., Diddley costruì il suo primo studio di registrazione domestico nel seminterrato della sua casa al 2614 Rhode Island Avenue NE. Frequentato da molti dei luminari musicali di Washington D.C., lo studio fu il luogo dove registrò l’LP della Checker (Checker LP-2977) Bo Diddley Is a Gunslinger. Diddley produsse e registrò anche diversi gruppi emergenti della zona di Washington D.C. Uno dei primi singoli che registrò fu Wyatt Earp con un gruppo Doo Wop locale, i Marquees, con il suo valletto, Marvin Gaye. Dopo che i fratelli Chess non riuscirono a vedere il potenziale commerciale della pubblicazione di una canzone che estendeva il concetto di cowboy nero, Diddley trovò accettazione alla Okeh Records, un’etichetta che rivaleggiava con la Chess nella promozione del Rhythm and Blues. Diddley convinse il fondatore dei Moonglows, e il corista Harvey Fuqua, ad assumere Gaye. Gaye si unì ai Moonglows, che poi si trasferirono a Detroit con la speranza di firmare con il fondatore della Motown Records Berry Gordy Jr.
Diddley incluse delle donne nella sua band: Norma-Jean Wofford, conosciuta anche come The Duchess; Gloria Jolivet; Peggy Jones, conosciuta anche come Lady Bo, un chitarrista solista (raro per una donna a quel tempo); e Cornelia Redmond, conosciuta anche come Cookie V.
Anni successiviModifica
Nel corso dei decenni, i luoghi di esibizione di Diddley andarono dai club intimi agli stadi. Il 25 marzo 1972 suonò con i Grateful Dead all’Academy of Music di New York City. I Grateful Dead pubblicarono parte di questo concerto come volume 30 della serie di album di concerti della band, Dick’s Picks. Sempre nei primi anni settanta, la colonna sonora dell’innovativo film d’animazione Fritz the Cat conteneva la sua canzone “Bo Diddley”, in cui un corvo oziosamente fa finger-pop al brano.
Diddley trascorse alcuni anni nel Nuovo Messico, vivendo a Los Lunas dal 1971 al 1978, mentre continuava la sua carriera musicale. Ha servito per due anni e mezzo come vice sceriffo nella pattuglia dei cittadini della contea di Valencia; durante quel periodo ha acquistato e donato tre auto da inseguimento alla polizia stradale. Alla fine degli anni ’70, lasciò Los Lunas e si trasferì a Hawthorne, in Florida, dove visse in una grande tenuta in una capanna di legno fatta su misura, che aveva contribuito a costruire. Per il resto della sua vita ha diviso il suo tempo tra Albuquerque e la Florida, vivendo gli ultimi 13 anni della sua vita in Archer, Florida, una piccola città agricola vicino a Gainesville.
Nel 1979, è apparso come un atto di apertura per i Clash nel loro tour americano.
Nel 1983, ha fatto un cameo come proprietario di un banco dei pegni di Philadelphia nel film commedia Trading Places. È apparso anche nel video musicale di George Thorogood per la canzone “Bad to the Bone”, ritraendo uno squalo da piscina che imbraccia la chitarra.
Nel 1989, Diddley ha stipulato un accordo di licenza con il marchio di abbigliamento sportivo Nike. Lo spot prodotto da Wieden & Kennedy nella campagna “Bo Knows”, ha unito Diddley al doppio sportivo Bo Jackson, ed è risultato in una delle pubblicità più iconiche della storia della pubblicità. L’accordo terminò nel 1991, ma nel 1999, una maglietta con l’immagine di Diddley e lo slogan “You don’t know diddley” fu acquistata in un negozio di abbigliamento sportivo di Gainesville, Florida. Diddley riteneva che la Nike non dovesse continuare a usare lo slogan o le sue sembianze e combatté la Nike per la violazione del copyright. Nonostante il fatto che gli avvocati di entrambe le parti non riuscissero a raggiungere un accordo legale rinnovato, Nike avrebbe continuato a commercializzare l’abbigliamento e ignorato gli ordini di cessazione dell’attività, e fu presentata una causa per conto di Diddley, presso la Corte Federale di Manhattan.
In Legends of Guitar (filmato dal vivo in Spagna nel 1991), Diddley si esibì con B.B. King, Les Paul, Albert Collins, e George Benson, tra gli altri. Si unì ai Rolling Stones nel loro concerto trasmesso nel 1994 su Voodoo Lounge, eseguendo “Who Do You Love?”.
Nel 1996, pubblicò A Man Amongst Men, il suo primo album per una major (e il suo ultimo album in studio) con artisti ospiti come Keith Richards, Ron Wood e gli Shirelles. L’album guadagnò una nomination ai Grammy Award nel 1997 per la categoria Best Contemporary Blues Album.
Diddley si esibì in una serie di spettacoli in tutto il paese nel 2005 e nel 2006, con il collega Rock and Roll Hall of Famer Johnnie Johnson e la sua band, composta da Johnson alle tastiere, Richard Hunt alla batteria e Gus Thornton al basso. Nel 2006, partecipò come headliner di un concerto di raccolta fondi organizzato dalla base a beneficio della città di Ocean Springs, Mississippi, che era stata devastata dall’uragano Katrina. Il “Florida Keys for Katrina Relief” era stato originariamente fissato per il 23 ottobre 2005, quando l’uragano Wilma si è abbattuto sulle Florida Keys il 24 ottobre, causando inondazioni e caos economico.
Nel gennaio 2006, le Florida Keys si erano riprese abbastanza per ospitare il concerto di raccolta fondi a beneficio della comunità più duramente colpita di Ocean Springs. Alla domanda sulla raccolta di fondi, Diddley dichiarò: “Questi sono gli Stati Uniti d’America. Noi crediamo nell’aiuto reciproco”. La band all-star includeva membri dei Soul Providers, e famosi artisti Clarence Clemons della E Street Band, Joey Covington dei Jefferson Airplane, Alfonso Carey dei Village People, e Carl Spagnuolo di Jay & The Techniques. In un’intervista con Holger Petersen, su Saturday Night Blues su CBC Radio nell’autunno del 2006, ha commentato il razzismo nell’establishment dell’industria musicale durante la sua prima carriera, che lo ha privato delle royalties dalla parte di maggior successo della sua carriera.
La sua ultima performance di chitarra su un album in studio fu con i New York Dolls nel loro album del 2006 One Day It Will Please Us to Remember Even This. Ha contribuito con la chitarra alla canzone “Seventeen”, che è stata inclusa come bonus track nella versione in edizione limitata del disco.
Nel maggio 2007, Diddley ha subito un ictus dopo un concerto il giorno precedente a Council Bluffs, Iowa. Ciononostante, fece una performance energica davanti a una folla entusiasta. Qualche mese dopo ebbe un attacco di cuore. Durante la convalescenza, Diddley tornò nella sua città natale di McComb, Mississippi, all’inizio di novembre 2007, per la scoperta di una targa a lui dedicata sul Mississippi Blues Trail. Questa segnava i suoi successi e notava che era “acclamato come un fondatore del rock-and-roll”. Non avrebbe dovuto esibirsi, ma mentre ascoltava la musica del musicista locale Jesse Robinson, che cantava una canzone scritta per l’occasione, Robinson intuì che Diddley voleva esibirsi e gli porse un microfono, l’unica volta che si esibì pubblicamente dopo il suo ictus.
Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha elencato Bo Diddley tra le centinaia di artisti il cui materiale sarebbe andato distrutto nell’incendio Universal del 2008.