Il copricapo ornato indossato dai dinosauri dal becco d’anatra milioni di anni fa era usato per fare chiamate inquietanti e muggenti, suggerisce un nuovo studio.
Lo studio ha anche mostrato che quando i dinosauri maturavano in adulti, la loro voce probabilmente cambiava da acuta a profonda, proprio come la nostra (almeno per i ragazzi).
I ricercatori hanno esaminato in particolare una sottofamiglia di dinosauri dal becco d’anatra (mangiatori di piante con musi lunghi e appiattiti) chiamati lambeosauri che sfoggiavano berretti appariscenti che avrebbero messo in imbarazzo qualsiasi pettinatura di “Star Wars”. I tappi racchiudevano passaggi nasali che si avvolgevano attraverso la cresta della testa per formare grandi camere d’aria prima di passare nelle vie respiratorie (gola).
Le spiegazioni passate per il copricapo stravagante hanno proposto che fosse usato per aumentare il senso dell’olfatto dei dinosauri, per regolare la temperatura o per consentire al suono di risuonare per la comunicazione.
Il nuovo progetto rappresenta la prima volta che gli scienziati hanno messo insieme sia le strutture delle creste che i passaggi nasali, insieme alle ricostruzioni del cervello, dicono i ricercatori. Il risultato conferma una delle teorie, che le creste della testa erano utilizzate per la comunicazione vocale – non come annusatori sovradimensionati.
Il risultato è un’immagine di lambeosauri che gridano l’uno all’altro, corteggiando i compagni e avvertendosi a vicenda dei nemici vicini.
E se i risultati dello studio sono veri, quando un lambeosauro faceva chiamate, l’aria viaggiava attraverso i passaggi nasali racchiusi dalla cresta della testa. Poiché le dimensioni e le forme delle creste della testa (e dei passaggi nasali) differivano tra i lambeosauri, ognuno aveva la propria voce – le loro chiamate avrebbero anche suonato distintamente individuo per individuo, i ricercatori hanno trovato.
“I dinosauri vocalizzavano attraverso la bocca, ma poiché il naso si collega alla bocca, i passaggi nasali agiscono come camere di risonanza”, ha detto il ricercatore Lawrence Witmer del College of Osteopathic Medicine della Ohio University.
I risultati saranno presentati oggi dai ricercatori ad un incontro della Society for Vertebrate Paleontology a Cleveland, Ohio. Inoltre, la ricerca sarà dettagliata in un prossimo numero della rivista Anatomical Record.
Sistema dinastica
Witmer, Ryan Ridgely, anche lui del College of Osteopathic Medicine dell’Ohio University, e i loro colleghi hanno usato scansioni di tomografia computerizzata per sbirciare dentro le creste della testa e ricostruire il cervello e le cavità nasali di individui di quattro generi della sottofamiglia dei lambeosauri, compresi Parasaurolophus, Corythosaurus, Lambeosaurus e Hypacrosaurus.
“La forma del cervello può dirci molto su quali sensi erano importanti nella vita quotidiana di un dinosauro, e dare un’idea della funzione delle creste”, ha detto l’autore principale dello studio David Evans, un paleontologo presso il Royal Ontario Museum e l’Università di Toronto. Evans ha lavorato con Witmer e Ridgely sulla ricerca.
Inoltre, il team di Evans ha esaminato tali sistemi nei parenti viventi più vicini dei dinosauri, uccelli e coccodrilli.
Hanno scoperto che la regione del cervello legata a tutte le cose olfattive era relativamente piccola e primitiva nei lambeosauri, suggerendo, dicono i ricercatori, che le creste della testa dei dinosauri non si sono evolute per migliorare l’odore. Invece, i ricercatori pensano che i dinosauri usassero i passaggi nasali all’interno delle creste per emettere suoni muggenti che avrebbero potuto essere usati per chiamare i compagni o avvertire gli altri dei predatori. (Le apparenze esterne ornate delle creste servivano come display visivo.)
Quando un lambeosauro chiamava, la dimensione e la forma della cresta della testa avrebbe modificato il suono che usciva. Lo stesso fenomeno avviene per noi, ha spiegato Witmer. Quando abbiamo il naso chiuso, la nostra voce cambia. Questo perché i nostri passaggi nasali agiscono come risuonatori sonori.
“Abbiamo la sensazione che questi animali usassero suoni a bassa frequenza, quindi, suoni molto profondi che effettivamente viaggiano su lunghe distanze e potrebbero essere stati in grado di usarli per comunicare”, ha detto Witmer.
Le scansioni CT hanno mostrato un delicato orecchio interno, sostenendo l’idea che i dinosauri potessero sentire le chiamate a bassa frequenza prodotte dalla cresta.
Bestie intelligenti
Se i lambeosauri stavano infatti comunicando tra loro attraverso le chiamate vocali, i ricercatori sospettavano che un cervello ben sviluppato potesse essere al lavoro per sostenere tali comportamenti sofisticati. E questo è ciò che hanno trovato.
I cervelli ricostruiti hanno mostrato emisferi cerebrali relativamente grandi, che sono collegati con il pensiero superiore e la risoluzione dei problemi.
“Ciò che suggerisce è che hanno davvero avuto la potenza del cervello per tirare fuori alcuni di questi comportamenti sofisticati”, ha detto Witmer, “che probabilmente hanno comunicato in modi forse abbastanza sottili e potevano dare un senso a questo.”
La pubertà dei dinosauri
Esaminando il copricapo dei dinosauri giovani e adulti, i ricercatori hanno anche visto prove di nuovi dettagli sullo sviluppo e l’allevamento dei dinosauri.
Come le creste diventavano più grandi e l’animale maturava, i passaggi nasali dei dinosauri diventavano più lunghi e più convoluti.
“L’idea è che mentre questi animali crescono, in realtà iniziano a sviluppare gli strumenti e gli ornamenti per entrare nel pool di riproduzione”, ha detto Witmer. “La forma e la dimensione della cresta fornisce informazioni visive. I passaggi nasali all’interno probabilmente si riferiscono alla voce e alla comunicazione vocale.”
Le loro voci potrebbero essere cambiate come fanno i ragazzi in età adolescenziale quando attraversano la pubertà.
“Potremmo facilmente immaginare che un piccolo pipsqueak avrebbe letteralmente avuto una voce più acuta”, ha detto Witmer a LiveScience, “e man mano che diventavano più grandi sarebbero diventati più profondi.”
La variazione delle creste tra le specie e tra gli individui della stessa specie suggerisce che i dinosauri possono aver prodotto soffietti sottilmente diversi, ha detto Witmer.
E così come noi e altri animali moderni, la voce unica di un dinosauro può aver servito come caratteristica distintiva per i parenti e i membri di un’altra specie.
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