Ma anche se sono nello stesso gruppo familiare delle specie di bufalo del Vecchio Mondo – il bufalo d’acqua asiatico (Bubalus bubalis) e il bufalo africano (Syncerus caffer) – i bisonti non sono strettamente legati a queste specie, rendendo il nome comune “bufalo” fuorviante.
Quando i primi coloni europei arrivarono in Nord America, ben 60 milioni di bisonti abitavano le praterie del continente, secondo l’US Fish and Wildlife Service (USFWS). Questi primi coloni hanno probabilmente visto somiglianze tra il bisonte, il più grande animale terrestre del continente, e le specie di bufalo conosciute, ha spiegato il National Park Service (NPS) sul suo sito web. I coloni si riferivano alle grandi bestie come “bisonte” e “bufalo” in modo intercambiabile, e il nome “bufalo”, anche se scientificamente impreciso, è rimasto.
L’errore è in qualche modo comprensibile. Sia il bisonte che il bufalo appartengono alla famiglia dei Bovidae, che consiste in più di 100 specie di mammiferi ungulati, tra cui bufali, bisonti, antilopi, gazzelle, bovini, pecore e capre. La specie di bisonte americano si trova solo in Nord America, e il suo parente più prossimo, il bisonte europeo (Bison bonasus), può essere trovato in Bielorussia, Lituania, Polonia, Romania, Federazione Russa, Slovacchia, Ucraina e Kirghizistan, dove circa 1.800 bisonti individuali in libertà sono attualmente stimati a vagare, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
I bisonti sono probabilmente arrivati in Nord America circa 400.000 anni fa, viaggiando attraverso un antico ponte di terra dall’Asia, secondo il Dipartimento degli Interni (DOI).
Ma anche se bisonti e bufali sono animali di dimensioni simili, simili al bestiame, ci sono notevoli differenze fisiche che li distinguono.
Il bisonte americano – che può pesare fino a 2.000 libbre. (900 chilogrammi) – sfoggia una testa insolitamente massiccia e una notevole gobba sulle spalle, entrambe coperte da una spessa pelliccia lanosa. Gli enormi e pesanti muscoli della gobba permettono ai bisonti di usare le loro teste come potenti spazzaneve in inverno, spingendo da parte masse di neve facendo oscillare le loro teste da un lato all’altro, ha riferito il NPS.
Le teste dei bisonti possono anche essere usate come arieti, per scacciare i predatori o per competere per le femmine, secondo il NPS.
In confronto, i bufali di Africa e Asia non hanno alcuna gobba, e i loro crani sono più piccoli di quelli dei bisonti. Ma mentre possono venire a corto di dimensioni della testa, entrambe le specie di bufalo più che compensare che nella larghezza delle loro corna impressionante.
I bufali asiatici hanno grandi, corna a forma di mezzaluna che curva verso l’alto e può estendersi oltre 6 piedi (2 metri) di lunghezza, secondo l’Enciclopedia della vita (EOL). I maschi selvatici possono pesare oltre 2.600 libbre. (1.200 kg), anche se i bufali asiatici addomesticati, che sono diffusi in tutta l’Asia, in genere pesano circa la metà – circa 1.200 lbs. (550 kg), ha spiegato EOL.
I bufali africani sono nativi delle savane e delle praterie dell’Africa meridionale, occidentale, orientale e centrale, e gli animali di solito si riuniscono vicino all’acqua, secondo l’African Wildlife Foundation (AWF). I maschi sono dotati di uno scudo per la testa da cui spuntano le corna, che spazzano verso il basso prima di arricciarsi di nuovo, e possono pesare fino a 1.500 libbre. (680 kg), l’AWF ha riferito.
Oggi, circa 10.000 bisonti selvatici vagano ancora in 12 stati del Nord America, dove gli animali si nutrono in media da 9 a 12 ore ogni giorno di erbacce, erbe e piante a foglia, secondo il DOI.
Articolo originale su Live Science.
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