Cinque anni sono stati abbastanza lunghi per Bill Ackman per decidere che Herbalife potrebbe non andare a zero come si aspettava.
Il capo del fondo hedge Pershing Square Capital Management ha detto alla CNBC mercoledì pomeriggio che ha eliminato la sua intera scommessa contro la società di prodotti nutrizionali. In risposta, le azioni sono salite del 7% ai massimi storici.
Il manager Pershing Square Capital Management L.P. William Ackman ha abbandonato la sua posizione su Herbalife, che una volta ammontava a 1 miliardo di dollari e rappresentava circa il 5% del patrimonio della società in gestione. (Foto di Bryan Bedder/Getty Images per il New York Times)
Ackman ha aperto il suo attacco a Herbalife con una presentazione di 342 slide che ha dato alla conferenza Sohn nel 2012. Mentre l’azienda di marketing multilivello si aspettava un fatturato di 10 miliardi di dollari entro il 2020, Ackman ha detto che era uno schema piramidale predatorio destinato a fallire.
“I partecipanti allo schema Herbalife, i distributori, ‘ottengono i loro benefici monetari principalmente dal reclutamento piuttosto che dalla vendita di beni e servizi al consumatore'”, si legge in una diapositiva.
“Herbalife gonfia il prezzo al dettaglio suggerito (SRP) dei suoi prodotti e sovrastima le ‘vendite al dettaglio’ nei suoi archivi pubblici per nascondere il fatto che i premi di reclutamento guadagnati dai distributori sono sostanzialmente maggiori del profitto al dettaglio che generano.”
La Federal Trade Commission ha multato Herbalife per 200 milioni di dollari dopo un’indagine, ma non ha mai chiamato ufficialmente la società uno schema piramidale. Herbalife ha salutato la sentenza come una vittoria. La FTC non ha costretto l’azienda a cambiare il suo modello di business principale, ma ha posto nuove restrizioni sulle vendite che hanno colpito solo il 20% delle entrate, ha detto la società.
“Anche se sembra che Herbalife abbia negoziato le parole ‘schema piramidale’ dall’accordo, le conclusioni della FTC sono chiare”, ha detto Pershing Square in una dichiarazione. “Ci aspettiamo che una volta che la ristrutturazione del business di Herbalife sia completamente implementata, questi cambiamenti strutturali fondamentali causeranno il collasso della piramide quando i migliori distributori e altri porteranno le loro downlines altrove o altrimenti lasceranno il business.”
Ackman ha finalmente chiuso la sua posizione corta in Herbalife a novembre, comprando invece opzioni put per bloccare ulteriori perdite.
Negli ultimi cinque anni, la società ha migliorato il suo quadro finanziario in diverse aree. Le entrate sono cresciute ad un tasso del 7,7%, l’Ebitda ad un tasso del 4% e il free cash flow ad un tasso dell’1,2%. Detiene 1,28 miliardi di dollari in contanti e 2,17 miliardi di dollari di debito sul suo bilancio.
Il reddito netto, però, è sceso negli ultimi cinque anni, anche se la società ha riacquistato circa un terzo delle sue azioni da quando Ackman ha annunciato il suo short fino al terzo trimestre del 2017, ha sottolineato Ackman in una lettera del terzo trimestre.
Nel quarto trimestre, il fatturato netto di Herbalife è aumentato del 5% su base annua a 1 miliardo di dollari. È stato il primo aumento delle vendite in due trimestri consecutivi, che sono stati i primi ad attuare le regole dell’accordo della FTC. Le vendite nette sono diminuite del 3,3% nel terzo trimestre e del 5% nel secondo trimestre.
I punti di volume sono diminuiti dell’1,8% a 1,3 miliardi, rispettando le aspettative. La società ha previsto un aumento delle vendite nette per l’intero anno 2018.
Un altro ostacolo che Ackman ha incontrato durante la saga Herbalife è stato l’importante investitore Carl Icahn (Trades, Portfolio), che ha preso una posizione lunga su Herbalife di 22,88 milioni di azioni, o il 26,2% della società. Nel 2013, Icahn ha chiamato la CNBC durante un’intervista con Ackman, definendolo un “bugiardo” con “una delle peggiori reputazioni a Wall Street.”
Il guadagno di Icahn su Herbalife è stato stimato al 112%.
Oltre a uscire da Herbalife, Ackman ha accumulato una partecipazione in United Technologies, secondo un rapporto della CNBC.
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