Barbara Bush

Barbara Bush, nata Barbara Pierce, (nata l’8 giugno 1925, Rye, New York, Stati Uniti – morta il 17 aprile 2018, Houston, Texas), first lady americana (1989-93), moglie di George H.W. Bush, 41º presidente degli Stati Uniti, e madre di George W. Bush, 43º presidente degli Stati Uniti. Una delle first lady più popolari, è stata notata per i suoi sforzi caritatevoli e umanitari.

Barbara Pierce era figlia di Marvin Pierce, l’editore della rivista McCall’s, e di Pauline Robinson Pierce. Non era la prima della sua famiglia a finire nel servizio pubblico; era la nipote di un giudice della Corte Suprema dell’Ohio, e suo padre era lontano parente di Franklin Pierce, il 14° presidente degli Stati Uniti. Cresciuta nel ricco sobborgo di Rye, New York, Barbara e i suoi tre fratelli godettero di molti vantaggi. Dopo la scuola elementare pubblica, “Bar”, come veniva chiamata, entrò nella privata Rye Country Day School e poi in Ashley Hall, un collegio privato a Charleston, South Carolina, dove si diplomò nel 1943.

Durante una visita a casa durante le vacanze di Natale del 1941, Barbara incontrò George Herbert Walker (“Poppy”) Bush. Il loro corteggiamento procedette nonostante la distanza tra le loro due scuole, e si fidanzarono nel 1943, poco prima che George partisse per servire come pilota di bombardieri navali nel Pacifico. Fu abbattuto il 2 settembre 1944, e per più di un mese lei non ebbe sue notizie. Si sposarono il 6 gennaio 1945, una data riprogrammata per adattarsi al suo congedo. Non ancora ventenne, Barbara Bush fu una delle poche first lady a sposarsi durante l’adolescenza.

Diversi mesi dopo il loro matrimonio, quando George riprese i suoi studi universitari a Yale, Barbara prese un lavoro in un negozio del campus – l’unica volta che ebbe un lavoro pagato. Il loro primo figlio, conosciuto come “George W.”, nacque nel luglio 1946. Due anni dopo, dopo la laurea di George, la coppia si trasferì in Texas in cerca di migliori opportunità economiche, il primo di molti spostamenti legati alla carriera commerciale e politica di George. Quando si trasferì alla Casa Bianca nel 1989, Barbara contò di aver vissuto in 29 case diverse.

La morte della loro figlia di quattro anni, Pauline Robinson (“Robin”), per leucemia nel 1953 causò alla coppia un enorme dolore. Rifiutando il consiglio del medico di lasciarla morire in pace, cercarono un trattamento aggressivo, solo per vederla morire sette mesi dopo. Barbara ha spesso attribuito al marito e ai figli – un altro figlio, John Ellis (“Jeb”), era nato poco prima che Robin si ammalasse – di averla aiutata a superare quel difficile periodo. Fu durante questo periodo che i suoi capelli divennero prematuramente bianchi.

Barbara passò la maggior parte dei due decenni successivi a fare i genitori. Poiché l’attività petrolifera del marito lo portava spesso lontano da casa, la responsabilità di crescere George W. e Jeb, così come altri tre figli nati tra il 1955 e il 1959, ricadeva su di lei. “Questo è stato un periodo per me”, ha detto più tardi, “di lunghe giornate e brevi anni, di pannolini, nasi che colano, mal d’orecchi.”

Nel 1962 George Bush vinse la sua prima competizione politica, diventando presidente del Partito Repubblicano della contea di Harris. Dopo aver vinto l’elezione alla Camera dei Rappresentanti quattro anni dopo, Barbara iniziò ad acquisire le abilità richieste alla moglie di un politico, tra cui il parlare in pubblico. Le sue nomine, specialmente come ambasciatore alle Nazioni Unite (1971-73) e come inviato in Cina (1974-75), le diedero ulteriori opportunità di sviluppare lo stile di gestione che poi le servì alla Casa Bianca. Quando George iniziò la sua corsa per la nomination repubblicana del 1980 per la presidenza, lei era un’esperta sostenitrice della campagna e una popolare oratrice.

Durante gli otto anni della vice presidenza del marito (1981-89), Barbara fece una campagna per migliorare l’alfabetizzazione. Motivata dalla dislessia di suo figlio Neil e dalla sua convinzione che molti altri problemi sociali, come i senzatetto, fossero collegati all’analfabetismo, parlò in centinaia di eventi, dove spesso appariva con nuovi lettori. Nel 1989 ha istituito la Fondazione Barbara Bush per l’alfabetizzazione familiare. I profitti guadagnati dal suo primo libro, C. Fred’s Story (1984), scritto sulla famiglia Bush con la voce del loro cocker spaniel, furono donati a enti di beneficenza per l’alfabetizzazione, così come il quasi 1 milione di dollari guadagnato da Millie’s Book (1990), scritto mentre era first lady, sullo springer spaniel che portò alla Casa Bianca.

Durante la campagna presidenziale del 1988, Barbara promise agli elettori che sarebbe stata una first lady tradizionale. Sebbene fosse ampiamente sospettato che non fosse d’accordo con suo marito su questioni importanti, tra cui il controllo delle armi e i diritti di aborto, mantenne le sue opinioni private, e la sua lingua tagliente – che l’aveva messa nei guai nella campagna del 1984, quando si riferì alla candidata democratica alla vicepresidenza Geraldine Ferraro come “fa rima con ricco” – rimase sotto controllo.

Poco dopo essere diventata first lady nel 1988, le fu diagnosticata la malattia di Graves. Si sottopose a radioterapia ma continuò a svolgere i suoi compiti ufficiali.

La sua popolarità fu incrementata dalla sua apparizione alle cerimonie di consegna del Wellesley College nel giugno 1990. Nonostante le proteste di alcuni studenti che pensavano che lei non rappresentasse il tipo di donna indipendente che Wellesley cercava di laureare, Barbara e Raisa Gorbaciov, moglie dell’allora leader sovietico Mikhail Gorbaciov, ricevettero un benvenuto entusiasta. Ha deliziato il suo pubblico concludendo il suo discorso con l’ipotesi che qualcuno tra il pubblico potrebbe un giorno seguire le sue orme come coniuge del presidente – “e gli auguro ogni bene.”

Il suo stile umoristico e autoironico le fece guadagnare molti ammiratori. Durante il suo mandato alla Casa Bianca, si è costantemente classificata tra le prime tre donne più ammirate in America. Tuttavia, quella popolarità, spesso superiore a quella del marito, non fu sufficiente a fargli ottenere un secondo mandato. Delusi dalla sconfitta del 1992, Barbara e George Bush si ritirarono.

In pensione fece occasionalmente delle apparizioni per promuovere l’alfabetizzazione, ma il suo interesse principale rimase, come era stato per tutta la vita, la famiglia. Ha avuto un ruolo attivo nelle campagne di successo dei suoi figli Jeb e George W. per i governatorati della Florida e del Texas, rispettivamente, e nella successiva ricerca di George W. per la presidenza nel 2000.

La seconda autobiografia di Barbara, Reflections: Life After the White House, è stata pubblicata nel 2004. Nel 2006 ha donato una somma non rivelata al Bush-Clinton Katrina Fund, istituito per aiutare le vittime dell’uragano Katrina (2005), con la clausola che una parte del denaro fosse spesa in prodotti sviluppati da Ignite! Learning, Inc. una società di software educativo di proprietà di suo figlio Neil.