Perché non possiamo mettere persone su Marte? – Sarthak, 13 anni, Delhi, India
Anche se non abbiamo ancora messo persone su Marte, potremmo essere in grado di farlo in futuro. Come per ogni grande esplorazione umana, che si tratti di scalare l’Everest o di viaggiare fino al punto più profondo degli oceani, ci sarà una serie di ostacoli da superare quando manderemo persone su Marte (e le riporteremo a casa).
In primo luogo, costruire un veicolo spaziale che possa portare un equipaggio su Marte in sicurezza sarà una sfida. Gli astronauti che soggiornano sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) possono ricevere rifornimenti di cibo, acqua e altre provviste perché è vicina alla Terra. Ma un viaggio verso Marte durerà dai sei ai nove mesi, a seconda delle posizioni relative dei pianeti tra loro. Il veicolo spaziale dovrà essere autosufficiente, il che significa che dovrà portare tutte le forniture necessarie per il viaggio o essere in grado di produrle a bordo.
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La navicella spaziale dovrà anche fornire protezione all’equipaggio. Sulla Terra siamo protetti dal sole da un campo magnetico, ma nello spazio possiamo essere esposti alle radiazioni solari e cosmiche, che danneggiano le cellule e aumentano il rischio di cancro.
Il costo di un biglietto per Marte
Una delle maggiori sfide di una missione umana su Marte sarà mantenere l’equipaggio in forma e in salute. Stare nello spazio per molto tempo può far accadere molte cose strane al corpo umano. Quando si entra nell’ambiente di microgravità dello spazio (quando gli astronauti possono galleggiare) la prima cosa che accade è che i fluidi corporei, che sulla Terra sono “tirati” verso i piedi, si riducono e si spostano verso la testa e il petto. Questo fa sì che gli astronauti sperimentino qualcosa chiamato “testa gonfia, gambe di pollo”.
Altri effetti gravi includono cambiamenti alle ossa e ai muscoli. Nello spazio, la densità ossea si riduce ad un tasso dell’1% e la massa muscolare ad un tasso del 3% al mese. Questo è simile ai livelli persi in un anno intero durante il processo di invecchiamento delle persone anziane sulla Terra.
La perdita di queste quantità di ossa e muscoli potrebbe non sembrare un gran problema nello spazio. Le condizioni di “assenza di peso” significano che gli esseri umani possono compiere apparenti imprese di forza sovrumana, come un astronauta che sposta un satellite in posizione da solo. Tuttavia, quando si rientra in un ambiente gravitazionale, la perdita di muscoli e ossa riduce le prestazioni fisiche e aumenta notevolmente la possibilità di fratture.
Al momento la migliore soluzione che abbiamo per contrastare questi effetti è l’esercizio. Gli astronauti sulla ISS fanno esercizio per circa 2,5 ore al giorno, facendo un misto di allenamento cardiovascolare (ciclismo, corsa) e di resistenza o pesi. Tuttavia, anche con questa quantità di esercizio, la forma fisica degli astronauti scende del 25% in soli sei mesi, quindi è probabile che gli equipaggi arriveranno su Marte in una condizione debole e fragile.
Un viaggio di sola andata?
Una volta sulla superficie di Marte, gli equipaggi saranno nuovamente esposti alla gravità. Ma la gravità su Marte è solo 0,38g (circa un terzo di quella terrestre). Questo significa che muoversi sulla superficie del pianeta sarà molto più facile che sulla Terra – anche se i visitatori dovrebbero indossare tute spaziali protettive – ma i membri dell’equipaggio potrebbero non essere in grado di sostituire i muscoli e le ossa perse durante il viaggio. La preoccupazione è che se non sono in grado di sostituire questi muscoli e ossa quando sono sulla superficie di Marte (probabilmente per circa un anno) allora potrebbero non essere in grado di tornare a casa.
Così gli scienziati stanno cercando un sacco di modi per mantenere gli astronauti sani durante l’esplorazione spaziale a lungo termine, compresa una missione su Marte. Stanno cercando di creare dispositivi di gravità artificiale in modo che gli astronauti possano portare con sé parte dell’ambiente terrestre. Un’altra possibilità sono le piattaforme di vibrazione come quelle usate attualmente sulla Terra per aiutare a rigenerare le ossa e i muscoli durante l’invecchiamento.
Spero che questo significhi che gli equipaggi possano sopportare il viaggio di andata e ritorno di due anni verso Marte e garantire che il nostro primo viaggio verso un altro pianeta non sia un viaggio di sola andata.
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