Babe Ruth smise di lanciare solo poche stagioni dopo aver raggiunto le majors. Ma i dati indicano che aveva già stabilito potenziali credenziali da Hall of Fame
Se la Hall of Fame avesse un solo candidato, sarebbe Babe Ruth.
I suoi record di fuoricampo, il suo dominio, il suo impatto culturale e il suo effetto di trasformazione sul gioco rendono questa presunzione praticamente impossibile.
Per molti storici, tuttavia, la parte veramente affascinante del curriculum di Ruth risiede nella convinzione che quasi certamente sarebbe stato un Hall of Famer anche se non avesse mai brandito una mazza.
Per le prime cinque stagioni della sua carriera, Ruth fu principalmente un lanciatore mancino con i Boston Red Sox e molto bravo. Per due volte vinse più di 20 partite, guidò la lega in earned run average all’età di 21 anni, e nel 1917, a 22 anni, completò 35 partite da leader della lega.
Ruth lanciò in entrambe le World Series del 1916 e del 1918, compilando un record di 3-0 e una ERA di 0,87 nella post-season. Ha lanciato 13 inning shutout contro i Dodgers nel 1916, poi ha aggiunto altri 16 al suo record contro i Cubs nel 1918. Il suo record di inning consecutivi shutout post-season è rimasto in piedi per più di 40 anni.
Non esisteva una statistica come l’ERA+ ai tempi di Ruth, ma se ci fosse stata, il Babe avrebbe vinto anche quel titolo nel 1916. I suoi numeri in quella stagione si traducono in un ERA+ di 158 su una scala dove 100 equivale alla media.
Babe Ruth era effettivamente su una pista di lancio da Hall of Fame quando fu spostato sull’outfield? Poiché non possiamo garantire ciò che Ruth avrebbe fatto se avesse trascorso il resto della sua carriera sul monte di lancio, la domanda non può essere risolta con certezza. Possiamo, tuttavia, confrontare le sue statistiche sia con i contemporanei che sono stati successivamente eletti che con gli Hall of Famers ampiamente riconosciuti per avere un senso di come Ruth potrebbe essere stato visto dalla storia del lancio.
A parte Ruth, cinque futuri lanciatori Hall of Fame hanno debuttato nella seconda decade del 20° secolo. Due forniscono un cattivo paragone. Anche se Dazzy Vance ha lanciato il suo primo lancio nel 1915, ha poi calcato in giro a vari livelli di lega minore per diverse stagioni fino a tornare e sbocciare con Brooklyn nel 1922. A quel punto, però, Vance era un rookie di 31 anni, più di un decennio più vecchio di Ruth quando debuttò.
Anche la serie di dati per Waite Hoyt è problematica. Hoyt ha debuttato a 18 anni nel 1918 ma non ha rotto il suo status di rookie fino al 1921… esattamente in linea con l’emergere della palla vivace. Ai fini del confronto, questo colora alcuni dei dati di Hoyt.
Altri tre, tuttavia, sono validi comps. La tabella qui sotto mostra come le prestazioni sul monte di lancio di Ruth nelle prime cinque stagioni complete della sua carriera si confrontano in diverse categorie significative con questi tre contemporanei – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes e Red Faber – per le loro prime cinque stagioni.
Pitcher (stagioni) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2.84 250.78 116.0 1.22 3.58
La prima cosa che la tabella stabilisce è che Alexander merita il suo riconoscimento tra i più grandi lanciatori di tutti i tempi. Anche nelle sue prime stagioni, era una forza superiore. Rispetto ai suoi contemporanei futuri Hall of Famers, ha vinto molte più partite con un carico di lavoro molto più alto e un migliore WHIP. Questo, a sua volta, ha portato ad un vantaggio in ERA+, e ad un vantaggio di quasi due a uno in WAR.
Così concediamo che Ruth non era in rotta per essere Pete Alexander. La tabella chiarisce anche che era sulla buona strada per essere un lanciatore da Hall of Fame. In ogni categoria, i suoi numeri si avvicinano o superano la media del quartetto della Hall of Fame… e questo con Alexander che distorce i dati complessivi.
Abbiamo quindi stabilito che il lanciatore Babe Ruth sarebbe stato un Hall of Famer. Ma c’è un vasto spazio non occupato tra Alexander – tra l’elite del gioco di tutti i tempi – e Faber o Grimes, una coppia di Hall of Famers rank-and-file. Quale parte di quello spazio avrebbe occupato Ruth?
Per rispondere a questa domanda, facciamo lo stesso test, ma sostituendo cinque lanciatori con un curriculum più contemporaneo – e credenziali indiscusse da Hall of Fame – per i contemporanei di Ruth. I cinque hanno iniziato negli anni ’60, un’era di palla morta non dissimile da quella in cui ha lanciato Ruth. Sono Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan e Tom Seaver.
Ecco la tabella
Pitcher (stagioni) Vittorie ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152.2 1.05 7.20
La tabella illustra che il record di lancio di Ruth si adatta comodamente alle prime carriere di questo gruppo di indiscutibili Hall of Famers. Tra i sei, è terzo in vittorie, secondo in ERA, quarto in ERA+, quarto in WHIP e quarto in WAR. La sua unica vera debolezza relativa coinvolge il carico di lavoro, una statistica che è influenzata dalla transizione all’outfield che era in corso dalla quarta e quinta stagione del suo periodo di dati.
Sulla base dei due numeri visti come più oggettivi dai moderni scribacchini di numeri – ERA+ e WAR – Ruth sarebbe giustamente visto come un lanciatore migliore nella sua giovinezza di Carlton o Ryan, e un vicino parallelo a Gibson, anche se non in rotta per essere buono come Marichal o Seaver.
Questo significa che, lasciato solo sul monte di lancio per tutta la sua carriera, Babe Ruth avrebbe accumulato numeri gibsoniani… 251 vittorie, due Cy Young, un MVP e lo status di Hall of Fame alla prima votazione? Ovviamente questo è impossibile da dire con certezza. Quello che si può dire è che attraverso il suo cambio di posizione all’età di 25 anni, era solidamente su quella pista.
Questo è solo un’ulteriore testimonianza della sua superba grandezza.