Sidelights
Ashanti è diventata l’atto R&B più caldo del 2002 quando il suo album di debutto, Ashanti, ha battuto i record di vendita per gli artisti di registrazione femminile, e tre dei suoi singoli sono atterrati contemporaneamente nelle classifiche Top 10. La nativa di Long Island si era da poco diplomata al liceo quando è entrata per la prima volta nelle classifiche nel 2001 con la sua voce nella canzone rap “How We Roll” dei Big Punisher. I contributi sui brani di altre star della sua etichetta discografica, la Murder Inc, spinsero la sua stella più in alto, culminando con l’uscita di Ashanti. Quell’album fece guadagnare alla cantautrice due Soul Train Lady of Soul Awards, otto Billboard Awards e un Grammy. Il suo secondo album, Chapter II, uscito nell’estate del 2003, ha anche venduto molto bene, dimostrando che Ashanti è qui per restare.
Ashanti Douglas, che prende il nome da una tribù del Ghana, è nata e cresciuta a Long Island, New York, nella comunità di Glen Cove. Alla Glen Cove High, era una stella della pista e una studentessa modello. Ha iniziato ad esibirsi prima dei dieci anni, facendo la modella e comparendo in spot televisivi. Poco dopo, è apparsa in video musicali come ballerina. La musica scorre nella sua famiglia; suo padre, Ken-Kaid, era un cantante prima di lasciare il mondo dello spettacolo per un lavoro più stabile come amministratore di sistemi informatici. La sorellina di Ashanti, Kenashia, anch’essa cantante, ha portato a casa il gran premio per bambini allo show televisivo Showtime at the Apollo all’età di sei anni. Il nonno di Ashanti, James Davis, era un sostenitore dei diritti civili, e ha servito per molti anni come capo del capitolo di Long Island della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Quando Ashanti aveva 12 anni, sua madre scoprì il talento canoro di sua figlia. Aveva chiesto ad Ashanti di spegnere la radio mentre lei faceva le sue faccende e aveva lasciato la stanza. Ashanti fece come le fu detto, ma cominciò a cantare da sola le canzoni della radio. Sua madre tornò nella stanza per rimproverarla per la sua disobbedienza, e fu stupita di scoprire che era Ashanti a fare bella musica, non la radio. Poco dopo, i genitori di Ashanti iscrissero la figlia a un talent show locale, che lei vinse brillantemente. Da allora in poi, la madre di Ashanti ha agito come suo co-manager.
All’età di 14 anni, Ashanti ha ottenuto il suo primo contratto di registrazione con la Jive Records. Questa etichetta presentava anche artisti come i Backstreet Boys, gli ‘N Sync e Britney Spears. Durante quel periodo, divise i suoi sforzi tra la scuola superiore e le sessioni di registrazione con l’etichetta. La compagnia mandava una limousine a prenderla dopo la scuola per portarla allo studio di registrazione, dove lei faceva del suo meglio per recuperare i compiti prima di registrare e poi mentre veniva portata a casa.
Ashanti e Jive terminarono la loro relazione dopo un anno, prima che fosse pubblicato un singolo album. Quando aveva 17 anni, tuttavia, Ashanti fu presa dall’etichetta Sony Epic Records. Era un periodo inebriante per Ashanti, e l’etichetta pubblicò una pagina intera nell’annuario del suo liceo per congratularsi con lei per il suo diploma. Quell’accordo le richiese di trasferirsi ad Atlanta, Georgia, il che, ha detto Ashanti a Nekesa Mumbi Moody nella Gazette di Montreal, “ha un po’ distrutto la famiglia”. Ashanti ha ammesso che ci sono state molte lacrime da parte dei membri della famiglia il giorno in cui ha lasciato casa.
Ma dopo solo un anno ad Atlanta, la persona che aveva fatto firmare Ashanti all’etichetta fu lasciata andare, e anche gli artisti che aveva firmato furono licenziati. Ashanti tornò a casa, ancora una volta senza un album da mostrare per il suo tempo con la nuova etichetta. Dopo essersi diplomata al liceo nel 1998, Ashanti si trovò di fronte ad una difficile decisione: andare al college come molti dei suoi amici stavano facendo, o perseguire la sua carriera musicale a tempo pieno. Era stata ammessa alla Hampton University in Virginia con una borsa di studio, e la sua carriera musicale doveva ancora decollare. Anche così, scelse la musica piuttosto che continuare la sua educazione accademica. All’inizio era difficile per lei non sentirsi scoraggiata mentre lottava per ottenere un riconoscimento più ampio come cantante, mentre i suoi amici si godevano il loro primo anno di college.
Tuttavia, Ashanti ha tenuto duro, registrando demo a New York mentre cercava un altro contratto discografico. Dopo due anni di duro lavoro, ha avuto la sua fortuna con Chris Gotti, il fratello del presidente dell’etichetta Murder Inc. Lui la presentò a suo fratello, Irv, che assunse Ashanti per cantare in un album di Big Punisher pubblicato dopo la morte della star dell’hip-hop. La canzone era “How We Roll,” e i cori di Ashanti hanno contribuito a spingere la canzone in cima alle classifiche all’inizio del 2001.
Ashanti colpì per la prima volta l’etere in grande stile con il suo contributo alla canzone di Ja Rule “Always on Time”, che uscì nella seconda metà del 2001. La canzone, aiutata dal suo ritornello sulla canzone, ha raggiunto la Billboard 100 come settima canzone più suonata negli Stati Uniti. Sulla scia di quella pubblicazione, è apparsa nello show televisivo Saturday Night Live con Ja Rule. Presto la gente la fermava per strada per chiederle un autografo.
Un’altra collaborazione seguì presto, questa volta con Fat Joe, su una canzone chiamata “What’s Luv.” Anche questa canzone fu un successo, e la Murder Inc. mise sotto contratto Ashanti. Cominciò a fare concerti con Ja Rule nello stesso periodo in cui lavorava al suo album. Sempre in questo periodo, Ashanti scrisse una versione remix di una canzone per Jennifer Lopez chiamata “Ain’t It Funny”, e cantò nella colonna sonora del film The Fast and the Furious.
Il primo singolo dell’album di debutto di Ashanti, pubblicato prima dell’album stesso, fu “Foolish”, che prende la sua melodia da una canzone di DeBarge, e che fu resa famosa da Notorious B.I.G. nella sua hit rap “One More Chance”. La canzone è basata sull’esperienza di Ashanti di rompere con un fidanzato. Quella relazione, ha detto a Matt Diehl di Rolling Stone, era “molto, molto seria”, ma non poteva sopportare lo stress causato dal successo di Ashanti e dal suo pesante programma di viaggi. Secondo Ashanti, la registrazione della canzone ha beneficiato della sinergia creata dal fatto che tutte le persone coinvolte nella produzione, compresi i tecnici, stavano attraversando problemi relazionali simili.
La melodia per il debutto di Ashanti fu scelta da Irv Gotti, e Ashanti era nervosa all’idea di avere il suo singolo di debutto sulle spalle di una grande star come B.I.G., ma si fidò di Gotti per mettere il miglior suono possibile al suo debutto. Gotti sentiva che la canzone aveva bisogno di “un ritmo familiare che la gente avrebbe riconosciuto”, come disse a Richard Cromelin del Los Angeles Times. La sua strategia, unita ai testi sentiti di Ashanti e alla sua voce sensuale, si rivelò una combinazione vincente; il suo singolo divenne un successo, rimanendo in cima alle classifiche per dieci settimane.
Ashanti continuò a vivere a casa, anche dopo essere diventata un’artista di successo, anche se in un appartamento separato con ingresso indipendente. Questa situazione doveva cambiare, hanno riconosciuto lei e i suoi genitori in un’intervista al New York Times del 2001 con Seth Kugel, poiché lei era un po’ troppo accessibile ai suoi sempre più numerosi fan. “Vengono fino a casa”, disse la madre di Ashanti a Kugel. “Poi portano bambini da fuori città”. La famiglia decise di trasferirsi, ma non lontano: anche la loro nuova casa era a Long Island, anche se molto più grande di quella vecchia.
L’album di debutto di Ashanti, che porta il suo stesso nome, è stato pubblicato nell’aprile 2002 e ha immediatamente spodestato Celine Dion dal suo posto in cima alle classifiche, vendendo più di un milione di copie in un solo mese. L’album alla fine ha superato non solo la Dion, ma anche ogni altra artista femminile della storia, con quattro milioni di copie e oltre. Ashanti è anche diventata la prima artista dai tempi dei Beatles ad avere tre singoli nella Top 10 delle classifiche allo stesso tempo. L’album ha fatto guadagnare ad Ashanti non meno di cinque nomination ai Grammy, una delle quali – Best Contemporary R&B Album – ha vinto. L’album è valso ad Ashanti anche otto Billboard Awards. A MTV ha ottenuto quattro nomination ai Video Music Awards e si è esibita dal vivo al popolare evento. Ha anche ottenuto il “Breakout Artist of the Year” ai Teen Choice Awards del 2002. Nel gennaio del 2003, ha vinto due premi alla 30esima edizione degli American Music Awards.
Tuttavia, un premio che vinse nel 2002 fu anche controverso. Quando fu annunciato che Ashanti avrebbe ricevuto il Soul Train Aretha Franklin Award per “Entertainer of the Year” un ragazzo delle scuole superiori in California si offese e iniziò una petizione on-line contro di lei. Ha spiegato al Seattle Times che era troppo nuova per meritare il premio e “manca di presenza scenica nella maggior parte delle sue esibizioni”. Quasi 30.000 persone erano d’accordo con lui, firmando la petizione. Molti hanno sottolineato che artisti affermati come Mary J. Blige e Missy Elliott o cantanti acclamati dalla critica come Alicia Keys e India. Arie erano più meritevoli di un premio che porta il nome di una leggenda musicale. Tuttavia, la cantante veterana Patti LaBelle, che ha presentato il premio, ha detto che la cantante era “estremamente meritevole di questo meraviglioso riconoscimento”, secondo un rapporto del Cincinnati Post. Ashanti ha anche ritirato il premio Soul Train Lady of Soul per la migliore nuova artista solista.
Nonostante il successo in classifica, la maggior parte dei critici ha stroncato lo sforzo di debutto di Ashanti. Altri critici hanno sottolineato il fatto che le vendite fenomenali di Ashanti nella prima settimana sono state spinte dalla Island Def Jam Music Group, la società madre della Murder Inc. La compagnia ha offerto ai rivenditori uno sconto di due dollari per ogni album venduto nelle prime due settimane. Anche se è vero che Ashanti era molto sexy, Lyor Cohen, CEO di Island Def Jam, ha confessato al New York Times: “Abbiamo messo la benzina nel carburatore”. Per Ashanti, che era felice solo di avere un contratto discografico che si traduceva effettivamente in un album, il successo sbalorditivo del suo debutto era solo la ciliegina sulla torta. “Non ho mai sognato tutto questo”, ha detto a Glenn Gamboa su Newsday. “Volevo solo che l’album fosse pubblicato…. Averlo finito e averlo pubblicato e nei negozi è stato un grande risultato”.
Sempre consapevole delle sue radici, Ashanti ha scelto la sua città natale come location per il video musicale di “Happy”, uno dei brani di Ashanti. Si ricordava che da bambina aspettava invano che le star visitassero Glen Cove, e come superstar della R&B, ha deciso di portare finalmente un po’ di star power nella piccola città. I suoi responsabili suggerirono Los Angeles o Monte Carlo come possibili location, ma Ashanti era ferma; Glen Cove era il suo posto preferito e voleva che la sua città natale condividesse il suo successo. Con questo, dozzine di membri della troupe e 20 rimorchi pieni di attrezzature di produzione scesero in città per tre giorni di riprese. Il sindaco ha consegnato ad Ashanti le chiavi della città, e l’esecutivo della contea di Nassau ha dichiarato il 3 maggio 2002 Ashanti Douglas Day.
In questo periodo, Ashanti tentò anche di portare i suoi versi in stampa con un libro di poesie intitolato Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Anche se il suo libro parla d’amore, ha ammesso che non è stata molto fortunata in quel settore. Ha dato la colpa al troppo lavoro con concerti e altre apparizioni pubbliche, e anche al fatto che è seguita ovunque vada dai dipendenti della sua casa discografica. Come ha detto a Peter Robinson sull’Observer, “È un po’ difficile incontrare persone quando ho un mucchio di fratelli maggiori in piedi ovunque io vada. Ma suppongo che sia una buona cosa. Lo fanno per amore”.
Il secondo album di Ashanti, Chapter II, è uscito nell’estate del 2003. Nella stessa vena del suo debutto, presenta, nelle parole di Robinson dell’Observer, “ritmi freschi e vivaci e ganci irresistibili che sostengono il setoso stile R&B di Ashanti”. Ashanti ha detto che una delle sue parti preferite dell’album è un breve duetto che canta con la sua sorella allora quattordicenne. Il primo singolo da Chapter II, chiamato “Rock Wit U (Awww Baby)”, ha immediatamente colpito le classifiche ed è salito nella top 10.
Nel 2003, Ashanti fu nominata per due American Music Awards: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music e Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, per Chapter II.
Ashanti è rimasta determinata a non lasciare che il successo le dia alla testa, sapendo bene che la delusione nel music business spesso non è lontana. “Lo prendo un giorno alla volta”, ha detto a Newsday ‘s Gamboa. “Ho dovuto abituarmi a tante delusioni”.