Sviluppi nella ricerca sull’Australopithecus
Il primo fossile di Australopithecus, un cranio di un bambino classificato come Au. africanus, fu trovato a Taung in Sud Africa nel 1924. Ulteriori fossili trovati in Sudafrica stabilirono il genere come ominide, ma negli anni ’60 l’attenzione si era rivolta all’Africa orientale, dove molti altri fossili di Australopithecus furono trovati insieme a fossili dei primi membri di Homo (sotto forma di H. habilis e H. erectus). Negli anni ’70 il lavoro pionieristico del geologo francese Maurice Taieb ha aperto la valle di Afar dell’Etiopia alle indagini scientifiche. Taieb scoprì i campi fossili di Hadar, Gona e Middle Awash, così come diverse altre aree ricche di fossili lungo il fiume Awash, che scorre attraverso questa regione desertica.
A Hadar, Taieb e il paleoantropologo americano Donald Johanson trovarono un’abbondante fauna, compresi fossili di Au. afarensis. Questa specie è stata anche dissotterrata durante gli anni ’70 nel sito settentrionale della Tanzania di Laetoli. Au. afarensis è stato ampiamente apprezzato come il probabile antenato delle successive specie di Australopithecus. La sua biologia è ben compresa, grazie a fossili come “Lucy”, scoperto a Hadar da Johanson nel 1974, e le impronte di Laetoli, scoperte dall’archeologa e paleoantropologa inglese Mary Leakey nel 1978.
Rispetto alle specie successive di Australopithecus, Au. afarensis era un po’ più primitivo nel suo cranio e nei denti. Nel paradigma prevalente degli anni ’70, quando furono trovati i primi fossili di questa specie, la maggior parte dell’attenzione si concentrò sulle caratteristiche craniodentali (testa e denti) e postcraniali (corpo), che furono spesso caratterizzate come scimpanzé, rispetto ai più giovani fossili di Australopithecus. Tuttavia, poiché i primi rappresentanti di Au. afarensis sono stati datati a circa 3,75 milioni di anni fa, è rimasto un grande divario nel tempo tra l’ultimo antenato comune che gli esseri umani hanno condiviso con gli scimpanzé (7 milioni di anni fa) e la comparsa di Au. afarensis.
Gli antenati immediati di Au. afarensis sono stati trovati in Kenya a metà degli anni ’90. Questi fossili sono stati datati a circa 4,2 milioni di anni fa, sono stati classificati nella specie Au. anamensis, ed erano chiaramente megadonti (in possesso di grandi denti), bipedi, precursori del piccolo cervello degli ominidi Hadar e Laetoli. Au. anamensis e Au. afarensis da allora sono stati riconosciuti come cronospecie – segmenti arbitrari di un unico lignaggio in Australopithecus lineage che ha subito un’evoluzione anatomica nel tempo. Questo lignaggio era presente in gran parte dell’Africa da 3,8 milioni di anni fa, e molto probabilmente ha dato origine a Au. africanus dell’Africa meridionale, così come a Homo. Au. anamensis si è evoluto solo un po’ prima ed era così simile in anatomia a Au. afarensis che non ha rivelato molto sulle origini evolutive di Australopithecus. A partire dal 1992, i precedenti siti fossili in Etiopia cominciarono finalmente a produrre resti che avrebbero illuminato l’intervallo di quasi tre milioni di anni tra il primo Australopiteco e l’ultimo antenato comune di scimpanzé ed esseri umani.