Un’applicazione database è un programma per computer il cui scopo principale è inserire e recuperare informazioni da un database computerizzato. I primi esempi di applicazioni di database erano i sistemi di contabilità e i sistemi di prenotazione delle compagnie aeree, come SABRE, sviluppati a partire dal 1957.
Una caratteristica delle moderne applicazioni di database è che facilitano gli aggiornamenti e le interrogazioni simultanee da più utenti. I sistemi negli anni 70 avrebbero potuto realizzare questo avendo ogni utente di fronte a un terminale 3270 a un computer mainframe. Dalla metà degli anni ’80 stava diventando più comune dare ad ogni utente un personal computer e avere un programma in esecuzione su quel PC che è collegato ad un server di database. Le informazioni sarebbero state estratte dal database, trasmesse su una rete, e poi organizzate, graficate o formattate in altro modo dal programma in esecuzione sul PC. A partire dalla metà degli anni ’90 è diventato più comune costruire applicazioni di database con un’interfaccia web. Piuttosto che sviluppare un software personalizzato da eseguire sul PC di un utente, l’utente avrebbe usato lo stesso programma di browser web per ogni applicazione. Un’applicazione di database con un’interfaccia Web aveva il vantaggio di poter essere usata su dispositivi di diverse dimensioni, con diversi hardware e con diversi sistemi operativi. Esempi delle prime applicazioni di database con interfacce Web includono amazon.com, che usava il sistema di gestione di database relazionali Oracle, la comunità online photo.net, la cui implementazione sopra Oracle è stata descritta nel libro Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press; maggio 1997), ed eBay, anch’esso con Oracle.
Le cartelle cliniche elettroniche sono indicate su emrexperts.com, nel dicembre 2010, come “un’applicazione di database software”. Un libro di O’Reilly del 2005 usa il termine nel suo titolo: Database Applications and the Web.
Alcune delle più complesse applicazioni di database rimangono i sistemi di contabilità, come SAP, che possono contenere migliaia di tabelle in un solo modulo. Molti dei sistemi informatici più usati oggi sono applicazioni di database, per esempio, Facebook, che è stato costruito sopra MySQL.
L’etimologia della frase “applicazione di database” deriva dalla pratica di dividere il software del computer in programmi di sistema, come il sistema operativo, i compilatori, il file system, e strumenti come il sistema di gestione del database, e programmi applicativi, come un elaboratore di assegni di stipendio. Su un PC standard con Microsoft Windows, per esempio, il sistema operativo Windows contiene tutti i programmi di sistema, mentre i giochi, gli elaboratori di testi, i programmi per fogli di calcolo, i programmi di fotoritocco, ecc. sarebbero programmi applicativi. Come “applicazione” è l’abbreviazione di “programma applicativo”, “applicazione database” è l’abbreviazione di “programma applicativo database”.
Non tutti i programmi che usano un database sarebbero tipicamente considerati una “applicazione database”. Per esempio, molti esperimenti di fisica, come il Large Hadron Collider, generano enormi serie di dati che i programmi successivamente analizzano. Gli insiemi di dati costituiscono un “database”, anche se non sono tipicamente gestiti con un sistema standard di gestione di database relazionali. I programmi per computer che analizzano i dati sono sviluppati principalmente per rispondere alle ipotesi, non per rimettere le informazioni nel database e quindi il programma complessivo non verrebbe chiamato “applicazione di database”.