Analisi delle specifiche: Alienware Alpha

Originariamente previsto come una Steam Machine con SteamOS basato su Linux, l’Alienware Alpha dovrebbe essere rilasciato molto presto, con Windows 8.1 e in bundle con un controller wireless Xbox 360 al posto del controller Steam in ritardo. Abbiamo dato un’occhiata a questo PC simile a una console in un recente incontro con Alienware e riteniamo che abbia del potenziale: il fattore di forma è minuscolo, le prime impressioni sull’acustica sono buone e le uniche incognite riguardano la qualità della sua interfaccia simile a quella di una console su misura (non ci è stata mostrata, ma alcuni primi scatti sono là fuori), e naturalmente le prestazioni grezze dei componenti interni.

Il fattore di forma della macchina è davvero impressionante. È molto piccola – seriamente minuscola, in effetti. Le dimensioni dell’unità sono nell’ordine di 200x200x50mm, ma si può avere un’idea di quanto sia piccola guardando lo chassis – quelle sono porte USB standard sul davanti, indicative di un design altamente compatto. È molto più piccola della massiccia Xbox One, e anche la PS4 è molto più grande, anche se l’Alpha ha un mattone di alimentazione esterna, a differenza dell’hardware di Sony. Lo scatto qui sopra, che mostra l’Alpha posizionato accanto a un controller Xbox 360 dovrebbe anche dare un’idea di quanto sia piccolo il design in realtà.

La scelta dei componenti è interessante – questa macchina è progettata con l’efficienza energetica in mente. Le opzioni di processore Core i3, i5 e i7 sono disponibili, ma sono le varianti a basso voltaggio, fissate a 2.9GHz per l’i3 con il quad-core i5 che gira a 2.0GHz di base, con turbo-boost fino a 3.0GHz se le temperature lo permettono. L’i7 aggiunge l’hyper-threading al mix, ma mantiene i clock relativamente modesti. Queste sono parti con TDP di 35W, al contrario delle versioni desktop di fascia alta, che possono raggiungere gli 88W.

In termini di potenza effettiva prelevata dal muro, l’Alpha può essere più frugale dell’attuale ondata di console – l’alimentazione è valutata a soli 130W, e il consumo di energia nella vita reale è probabilmente molto inferiore. In confronto, abbiamo misurato Xbox One a circa 120W sotto carico, mentre PS4 ha raggiunto i 140W. Non vediamo l’ora di collegare un’unità Alpha al wattmetro per la parola finale.

Parte di questo è dovuto alla scelta della GPU. La sua identità è stata il più grande mistero dell’Alienware Alpha fino ad ora, con l’azienda che ha parlato di un design personalizzato basato sulla nuova architettura Maxwell di Nvidia. Tuttavia, coloro che sperano in una GTX 970 o GTX 980 (o anche i loro potenti equivalenti mobili) saranno probabilmente delusi. Il processore grafico scelto nell’Alpha è basato sulla GTX 860M – che, almeno a livello architettonico, è identico alla GTX 750 Ti desktop che abbiamo recensito all’inizio di quest’anno (entrambi sono basati sul design del chip GM104 di Nvidia). Alienware sostiene che questa GTX 860M è stata clockata più in alto di quanto non sia mai stata prima, e anche se l’azienda non si è espressa sulle prestazioni, spera che produrrà risultati migliori della 750 Ti standard per desktop.

Allora con cosa abbiamo a che fare? Beh, cerchiamo di essere chiari. Il chip GM107 è quello che consideriamo una GPU entry-level se siete seriamente interessati al gioco, ma questo non vuol dire che non si possano ottenere risultati eccellenti. Sulla base dei nostri test con la versione desktop, questa architettura grafica esegue Crysis 3 ad un 30fps bloccato a 1080p nativo sul preset alto, e si può colpire qualcosa che si avvicina a un 60fps fisso su Battlefield 4 su impostazioni elevate regolando la risoluzione a 900p. Sulla base dei nostri recenti test, The Evil Within – per quanto non ottimizzato – dovrebbe essere in grado di eguagliare il livello generale di prestazioni trovato nella versione PlayStation 4 a 30fps, in base ai nostri recenti test su CPU e GPU. 2GB di GDDR5 a 6gbps sono collegati all’hardware grafico come standard (AGGIORNAMENTO: è 5gbps nell’hardware finale, ma è solido come una roccia con un overclock a 6gbps) – più che sufficiente per la maggior parte dei giochi, anche se alcuni titoli (Shadow of Mordor e Titanfall per esempio) potrebbero aver bisogno di una qualità delle texture ridotta rispetto alle versioni console per sostenere le prestazioni.

Abbiamo accoppiato un sacco di CPU con la versione desktop del chip GM107 in passato – tutto, dal Pentium G3258 a un Core i7 overcloccato – ma dobbiamo ancora provare il processore Maxwell di Nvidia con le parti a bassissima tensione utilizzate da Alienware. L’i5 e l’i7 sono probabilmente eccessivi per alimentare un chip grafico ragionevolmente modesto come la GTX 860M, ma il Core i3 sembra una buona soluzione. Ovviamente, non batterà l’i5 o l’i7 in nessun benchmark, ma è ancora una forza abbastanza potente nella sua veste di desktop a piena potenza. La nostra unica riserva è il fatto che si tratta di un chip a basso voltaggio nell’Alpha – questo fa perdere ben 500MHz rispetto al Core i3 4130 standard.

È nelle fasce di prezzo che l’Alienware Alpha fornisce sia delizie che delusioni. Al livello base, la versione Core i3 dell’hardware con un hard disk meccanico da 500GB è vostra per 550 dollari, che dovrebbe tradursi in qualcosa nella regione di 450 sterline nel Regno Unito. Tenendo presente che state ottenendo una macchina molto carina, su misura, con un controller e Windows 8.1, questo è in realtà un valore abbastanza buono. Certo, si può probabilmente costruire una macchina più economica con più potenza, ma sospettiamo che non sarà così amichevole come l’Alpha, e probabilmente non sarà molto più economico una volta che avrete effettivamente comprato il vostro sistema operativo e il controller. Tuttavia, la macchina base viene fornita con soli 4GB di memoria DDR3 – 8GB deve essere il minimo per Alienware per parlare credibilmente di confronti con Xbox One e PS4. Per di più, quei 4GB sono tramite un singolo modulo, strozzando la larghezza di banda, ma almeno permette un più facile aggiornamento di 8GB – è necessario acquistare solo un nuovo modulo piuttosto che due (basta assicurarsi che i tempi di latenza corrispondano alla RAM fornita).

In termini di valore, le altre SKU vedono gli aggiornamenti fare una maggiore ammaccatura nel vostro portafoglio che sospettiamo sia sproporzionata alla spinta fornita all’esperienza di gioco. Non abbiamo ancora i prezzi completi del Regno Unito, ma i costi statunitensi vedono un modello i3 con 8GB di RAM e un’unità da 1TB colpire $699 – un premio di $150. Vuoi un quad-core i5? Saranno 800 dollari per un’unità da 8GB che ha poco altro da mostrare oltre al WiFi 2×2 potenziato. Nel frattempo, all’estremità superiore, abbiamo la versione Core i7, che ha tutte le caratteristiche del modello i5, insieme ad un disco da 2TB. L’Alpha è un dispositivo carino, ma più ci si allontana dal prezzo base, più sembra perdere il suo fascino.

Senza l’accesso hands-on ad ogni versione, è difficile trarre conclusioni definitive, ma il nostro istinto è che prenderemmo il modello base e vedremmo di aggiornare la RAM da soli – Alienware dice che ogni elemento del pacchetto, tranne la GPU, è aggiornabile. Mentre le CPU a basso voltaggio sono fornite di serie, i chip standard per desktop dovrebbero andare bene – è solo un caso se il dispositivo di raffreddamento può gestirli. Sembra che l’Alpha utilizzi anche la RAM del laptop, in base alle foto di BitTech alla Gamescom degli interni dell’Alpha.

Il fatto che la GPU non sia aggiornabile è chiaramente un po’ un problema per gli hardcore gamer, ma nonostante le frecciatine non troppo sottili verso le console current-gen nel marketing, Alienware ci dice che vede questa macchina come indirizzata ai giocatori più occasionali, con l’ipotesi che gli hardcore siano più propensi a costruire comunque la propria unità. È un PC che viene fornito senza tastiera o mouse, ma apparentemente la sua facilità d’uso assicura che non ne abbia bisogno – il front-end su cui Alienware sta lavorando si prende cura di tutto e apparentemente si immerge facilmente nella modalità Big Picture di Steam (anche se non abbiamo informazioni su qualsiasi integrazione di Origin). È qualcosa che non vediamo l’ora di testare.

Siamo usciti dal nostro incontro con Alienware incuriositi da ciò che offre l’Alpha. Noi sosteniamo che la scelta della GPU limita le opzioni complessive che avete con la macchina – anche con la CPU Core i7 al suo posto, otterrete ancora quello che è (per i nostri termini) un livello di prestazioni entry-level per appassionati – ma se la nostra esperienza con la versione desktop della GPU ci dice qualcosa, è che si possono ancora ottenere alcuni risultati sensazionali, purché siate ragionevoli con le opzioni grafiche. Ripensiamo ancora ai nostri test di Crysis 3 con la GTX 750 Ti e il Pentium G3258 da 45 sterline con un certo affetto: abbiamo puntato e bloccato a 30fps, e questo ha liberato abbastanza tempo per CPU e GPU per delle immagini semplicemente stupende, permettendoci di giocare il gioco con un anti-aliasing completo sull’impostazione alta, solo una ‘tacca’ in meno rispetto all’impostazione molto alta che sfida anche la scheda grafica più potente. Finché si è realistici sulle impostazioni, anche una GPU relativamente modesta può ancora dare dei risultati eccellenti.

Ma è lo chassis che è la stella dello spettacolo, e un fattore importante in qualsiasi decisione di acquisto. L’Alpha è minuscolo e discreto, confrontandosi favorevolmente con i PC mini-ITX ultra-compatti, ma con una potenza di CPU e GPU significativamente maggiore sotto il cofano. È anche ben orientato verso l’integrazione in salotto in un modo che molti PC non sono, grazie all’inclusione di un ingresso HDMI, presumibilmente per il passaggio del set-top box. La nostra impressione generale è che questo non sarà il PC da gioco per tutti, ma quello che abbiamo visto sembra abbastanza promettente.