E Ford è proprio l’americano più popolare, certamente uno dei più ricchi; ecco la persona i cui soldi e la cui influenza richiedono un’enorme attenzione, che vomita roba che non è diversa da ciò che Hitler sta dicendo nelle sue riunioni nella birreria di Monaco nello stesso momento.
Per gli ebrei, penso che questo li porti a mettere davvero in discussione quanto realmente siano stati accettati come americani. Penso che abbia avuto un danno psichico. Penso che abbia causato una sorta di ripiegamento su se stessi, una sorta di paura della società più grande. Penso che li abbia fatti sentire come se dovessero provare se stessi, che non era sufficiente che fossero sobri, onesti, laboriosi cittadini. Dovevano fare queste dichiarazioni su quanto fossero americani.
Nel 1938, Ford ricevette un premio dal regime nazista chiamato “Gran Croce dell’Aquila tedesca”. Come possiamo dare un senso a questo premio? Cosa significa?
I tedeschi onorano Ford, potremmo dire, per un paio di motivi. Per prima cosa, sono molto presi da tutta la modernizzazione tecnologica della catena di montaggio. La Model T e la Volkswagen sono auto piuttosto simili. L’idea della Volkswagen, l’auto del popolo, era di essere accessibile al tedesco medio. È un po’ come la Model T dell’epoca: l’automobile non doveva essere solo qualcosa per l’élite, ma doveva essere un’auto che il tedesco comune potesse permettersi. Così la Ford Modello T e la Volkswagen, potremmo pensare a una specie di categoria simile.
Dal punto di vista dell’antisemitismo, Hitler potrebbe guardare a Ford come a qualcuno che era – chiamiamolo un compagno d’età. Entrambi negli anni ’20 stavano cominciando a scrivere e a diffondere informazioni su quella che entrambi consideravano una grande e potente minaccia, “l’ebreo”. E l’idea che questo potesse accadere negli Stati Uniti, penso che fosse molto importante anche per Hitler, perché mentre la gente negli Stati Uniti parlava contro il nazismo e usava una sorta di retorica, “Beh, non potrebbe mai accadere qui”, e “Noi siamo i bastioni della democrazia”, penso che Hitler avrebbe tratto una certa soddisfazione nel poter indicare Ford come, in un certo senso, un antisemita altrettanto bravo di lui.
È possibile quantificare il danno che ha causato Ford?
È difficile dire quanti danni abbia fatto Ford. La gente potrebbe essere stata antisemita senza Ford. È intrigante solo il grado in cui può essere stato responsabile, piuttosto che il grado in cui ha corroborato idee che fluttuavano là fuori da altre fonti.
Hitler era molto consapevole di Henry Ford, degli scritti di Henry Ford, e li lodava. Si è rivolto agli stessi documenti. C’è un filo conduttore. I Protocolli degli Anziani di Sion erano un testo caro a entrambi. E c’erano certamente connessioni commerciali tra Ford Motors e il regime nazista.
La domanda è sempre posta: Cosa fecero gli ebrei americani in risposta all’escalation della crisi in Europa, dopo l’ascesa al potere di Hitler? E mentre penso che non c’è dubbio che fecero molto, erano molto attivi, si agitavano e si agitavano, in una certa misura il loro comportamento fu moderato. Il loro senso di ciò che potevano fare era temperato dalla consapevolezza di quanto fosse pervasivo l’antisemitismo in America. Se qualcuno come Henry Ford, con un tale potere e una tale ricchezza, poteva essere un antisemita così esplicito – e sappiamo che Hitler era molto impressionato da Henry Ford – allora deve essere che molti americani condividano questi atteggiamenti. E quindi c’è davvero un limite a quello che possiamo fare.
Se non ci fosse stato Henry Ford, sarebbero stati più aggressivi? Non possiamo saperlo. Ma penso che nel loro calcolo, “Quanto possiamo essere aggressivi, premendo per la causa degli ebrei d’Europa?” “Quanto possiamo provare: pressioni sul Congresso, editoriali sui giornali, manifestazioni, per esempio per far entrare più rifugiati ebrei tedeschi, o poi rifugiati ebrei polacchi?” Erano molto consapevoli della portata dell’antisemitismo e del grado in cui le loro opzioni erano davvero limitate da quell’atteggiamento là fuori, in un certo senso, incarnato da Ford.