Aggressività, dai 3 ai 6 anni

Mio figlio colpisce, prende a calci e morde altri bambini. Dovrei preoccuparmi?

Non necessariamente. Il comportamento aggressivo è una parte normale dello sviluppo emotivo e comportamentale, e quasi tutti i bambini colpiscono, scalciano e urlano quando sono sopraffatti da forti emozioni. Tuttavia, se vostro figlio è frequentemente aggressivo o è incline a manifestazioni di temperamento estremo, non liquidatelo come “I bambini sono bambini”. A quest’età dovrebbe cominciare a superare l’aggressività fisica, poiché scopre che può usare le parole invece dei pugni o dei piedi. Tra i 2 e i 5 anni, il vocabolario e la grammatica di un bambino crescono rapidamente, e lui impara per tentativi ed errori (e la guida degli adulti) che otterrà risultati migliori parlando di una disputa piuttosto che tirando i capelli al suo compagno di giochi.

Alcuni bambini, tuttavia, hanno difficoltà a sviluppare le competenze linguistiche o hanno disturbi comportamentali, emotivi o di apprendimento che si traducono in livelli particolarmente elevati di ansia, paura, frustrazione o rabbia. Quando un tale problema viene scoperto, i genitori, gli insegnanti e i consulenti possono guidare il bambino in modi che non portano alla paura e alla furia represse, moderando così o addirittura risolvendo il comportamento difficile.

La ragione più comune per cui i bambini diventano aggressivi, però, è perché sono stati testimoni di aggressioni. Se vostro figlio è stato esposto alla violenza, a casa o in un luogo dove avete meno controllo su ciò che accade, prendete immediatamente provvedimenti sia per assicurarvi che non continui, sia per aiutarlo a capire che non avrebbe dovuto accadere.

Se il comportamento aggressivo di vostro figlio è frequente e grave, o i vostri sforzi per frenarlo non hanno effetto, dovrete consultare il vostro pediatra o un professionista della salute mentale, come uno psicologo o uno psichiatra infantile.

Quali sono le caratteristiche di un bambino aggressivo?

Tutti i bambini in età prescolare afferrano occasionalmente un giocattolo da un compagno di classe o si mettono ad urlare in uno scatto d’ira. Ma un bambino che ha un problema di aggressività si comporta tipicamente in questi modi:

• Frequentemente perde la calma, arrabbiandosi intensamente.
• È estremamente irritabile o impulsivo.
• Si sente frustrato facilmente e ha una breve capacità di attenzione.
• Attacca fisicamente e combatte altri bambini o adulti.
• È spesso dirompente, polemico o scontroso.
• Si comporta male a scuola o non può partecipare ad attività di gruppo organizzate.
• Ha difficoltà a prendere parte a situazioni sociali e a fare amicizia.
• Combatte o litiga costantemente con i membri della famiglia e inevitabilmente resiste all’autorità dei genitori.

Un bambino aggressivo si comporta così in più di un ambito, come casa, scuola, ed eventi sociali o attività sportive.

Cosa spinge un bambino ad agire in modo aggressivo?

La paura fisica è una spiegazione diretta. Il vostro bambino può reagire, per esempio, se si sente messo all’angolo da un altro bambino. Altre ragioni hanno meno a che fare con l’istinto e più con le circostanze. Questi sono anni in cui i bambini stanno imparando una vasta gamma di nuove abilità, quindi possono facilmente sentirsi frustrati. Essere chiamati ad adattarsi a nuove routine, come l’asilo nido o la scuola materna, può anche significare meno tempo a casa con i genitori. Se si sentono risentiti o trascurati, possono reagire saltando addosso al compagno di giochi più vicino. Inoltre, i bambini a volte mordono, colpiscono o fanno i capricci semplicemente perché sono esausti o affamati. Ci sono ancora altre ragioni per un comportamento particolarmente aggressivo. Alcuni di quelli che destano particolare preoccupazione sono:

• Difficoltà o discordie familiari. I bambini spesso agiscono in risposta a conflitti familiari, che si tratti di genitori che litigano, di un fratello che prende in giro senza tregua, di un trasferimento in una nuova zona o della perdita del lavoro del capofamiglia. Tali tensioni e cambiamenti stressano sia i bambini che i genitori, e anche un giovane che non capisce tutti i dettagli può reagire prendendo a schiaffi gli altri bambini al parco giochi o facendo a pezzi i giocattoli di un suo fratello, specialmente se altri membri della famiglia stanno gestendo i loro sentimenti in modo simile.
• Disturbi dell’apprendimento. Circa un quarto degli adolescenti delinquenti giovanili hanno un disturbo specifico dell’apprendimento, come la dislessia. (Questo non funziona nell’altro modo, tuttavia: La maggior parte dei bambini con dislessia non sono aggressivi). Se vostro figlio ha un problema che gli rende difficile capire ciò che la gente dice o imparare a leggere e scrivere, la sua frustrazione potrebbe sfociare in un comportamento aggressivo.
• Problemi neurologici. A volte danni o squilibri chimici nel cervello portano a comportamenti aggressivi. Se siete preoccupati per questo, consultate il medico di vostro figlio e considerate di parlare con uno specialista.
• Trauma emotivo. Il divorzio, la morte di un genitore, la violenza domestica o l’abuso sessuale possono creare un livello di ansia, paura, rabbia e depressione che un bambino non può controllare o esprimere se non con la violenza. I bambini che sono esposti alla violenza o all’abuso a casa o nel loro quartiere hanno maggiori probabilità di agire in modo aggressivo rispetto agli altri bambini. (Assistere alla violenza, anche quando è diretta a qualcun altro, può essere devastante per un bambino tanto quanto esserne vittima in prima persona.)
• Disordini comportamentali. Quasi la metà dei bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) hanno anche un disturbo oppositivo, una condizione caratterizzata da una condotta aggressiva. L’ADHD ha bisogno di un trattamento specifico, in modo che il bambino possa imparare come comportarsi accademicamente, socialmente e in famiglia.
• Esposizione a spettacoli televisivi e film violenti. La maggior parte degli esperti ritengono che assistere alla violenza sullo schermo può suscitare temporaneamente l’aggressività dei bambini. L’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry raccomanda di monitorare le scelte di visione di vostro figlio, specialmente se è incline a comportamenti aggressivi.

Cosa posso fare?

Prima di tutto, non diventate aggressivi voi stessi. Colpire, urlare, lanciare oggetti e chiamare vostro figlio con dei nomi non lo porterà mai a ridurre il suo cattivo comportamento – gli darete solo un esempio di nuove cose da provare e lo farete arrabbiare ancora di più. Mostrate a vostro figlio che siete in grado di controllare il vostro carattere, e alla fine lui imparerà che può controllare il suo.

Se avete problemi con questo, cercate di identificare i pensieri che vi fanno infuriare. Forse ogni volta che tuo figlio ignora ciò che dici, deduci che sta facendo una guerra contro di te, e questo pensiero scatena la tua rabbia. Ricordate a voi stessi che, realisticamente, la maggior parte dei bambini in questa fascia d’età non segue le istruzioni abbastanza spesso; forse stanno provando la loro crescente indipendenza o possono semplicemente essere distratti da una vista o un’attività interessante. Decidete che la prossima volta che avrete questo pensiero farete un respiro profondo, conterete fino a 10 e vi direte: “Questa non è una guerra. Non mi arrabbierò”. Se necessario, vai all’altro capo della stanza e aspetta lì finché non ti sarai calmato.

In secondo luogo, dovete insegnargli a riconoscere e comprendere le sue emozioni e guidarlo verso modi accettabili di lasciar trasparire la sua rabbia, paura e delusione. Questi suggerimenti possono aiutare:

• Rispondete immediatamente quando vostro figlio si comporta in modo aggressivo. Non aspettate che dia un pugno a suo fratello per la terza volta per dire: “Ok, basta così!”. Il vostro bambino dovrebbe sapere immediatamente quando ha fatto qualcosa di sbagliato. Un time-out (un minuto per ogni anno di età del bambino) è un ottimo modo per fargli sapere che deve ripensare al suo comportamento. Potete anche accorciare un privilegio, come la televisione, di una certa quantità ogni volta che si comporta male.
• Rinfrescatevi; poi parlate di quello che è successo. Il momento migliore è dopo che il bambino si è calmato ma prima che dimentichi l’episodio – idealmente, un’ora o giù di lì. Rivedete con calma e delicatezza le circostanze che hanno portato al comportamento aggressivo. Chiedete a vostro figlio di spiegare cosa l’ha scatenato. Sottolineate che è perfettamente normale avere sentimenti di rabbia, ma non va bene esprimerli colpendo, calciando o mordendo. Suggerite modi migliori di rispondere, per esempio, verbalizzando la sua emozione (“Mi sento molto arrabbiato perché hai preso il mio pallone da basket”) o cercando un adulto per mediare la disputa. Potreste anche consigliargli di allontanarsi dalla situazione o dalla persona che lo sta facendo infuriare per pensare a come rispondere al meglio.
• Disciplina in modo coerente. Per quanto possibile, rispondete ad ogni episodio nello stesso modo. Con il tempo, la vostra risposta noiosamente prevedibile (“Ok, hai dato un altro pugno a Billy. Questo significa un altro time-out”) stabilirà un modello che il bambino riconoscerà. Alla fine, interiorizzerà questo schema e anticiperà le conseguenze prima di agire, che è il primo passo per controllare il proprio comportamento.
• Promuovere l’autocontrollo. Invece di prestare attenzione solo quando vostro figlio è cattivo, cercate di sorprenderlo quando fa il bravo – per esempio, quando chiede di avere un turno al gioco del computer invece di strappargli il joystick. Mostrategli che l’autocontrollo e la risoluzione dei conflitti sono emotivamente più soddisfacenti – e ottengono risultati migliori – che picchiare qualcuno sulla testa. Potreste anche premiarlo con un adesivo o un pennarello colorato ogni volta che riesce a controllare il suo carattere.
• Rendetelo responsabile. Se vostro figlio danneggia la proprietà di qualcuno, dovrebbe pagare per ripararla o sostituirla, o con la sua paghetta o con i soldi guadagnati facendo lavori extra in casa. Non inquadrate questo come una punizione trasmessa da genitore a figlio; piuttosto, sottolineate che è la conseguenza naturale di un atto belligerante, e che chiunque (bambino o adulto) danneggi qualcosa che non gli appartiene dovrebbe fare lo stesso.
• Insegnate le ragioni morali per non agire aggressivamente. Dite a vostro figlio che agire fisicamente non è giusto perché fa male ad altre persone. Anche se non riesce ad afferrare il concetto di giusto e sbagliato, è importante che voi gettiate le basi per fargli sviluppare l’empatia e l’etica.

Quando dovrei cercare aiuto?

Consultate il vostro pediatra se le tecniche di cui sopra non fanno differenza o se il comportamento aggressivo di vostro figlio gli sta rendendo difficile partecipare alla scuola, alla famiglia o ad altre attività.

Il vostro pediatra può indirizzarvi ad uno psicologo o psichiatra infantile, che può valutare il vostro bambino per problemi emotivi o comportamentali o una disabilità di apprendimento che può portare ad un comportamento aggressivo.

A seconda di quali problemi vengono scoperti, il trattamento può includere la terapia comportamentale, un approccio educativo specializzato a scuola, consulenza familiare, o anche farmaci da prescrizione. Alcuni dei farmaci usati per diminuire il comportamento dirompente (così come l’impulsività e la distraibilità) sono – controintuitivamente – stimolanti. Altre classi di farmaci, tra cui antidepressivi, farmaci per l’ipertensione e anticonvulsivi, possono essere utilizzati.

Ma le risposte a questi farmaci variano, quindi vorrete esplorare questa opzione con l’aiuto del vostro pediatra o del terapista di vostro figlio. Per esempio, anche se alcuni medici prescrivono antidepressivi ai bambini, la FDA avverte che tali farmaci possono aumentare le tendenze al suicidio nei giovani. Si potrebbe anche considerare il fatto che gli stimolanti come il Ritalin sono stati trovati per sopprimere significativamente la crescita nei bambini.

Gestire l’aggressività di vostro figlio è sconvolgente e richiede molta pazienza. Fatti aiutare anche tu, sia attraverso una consulenza individuale, un gruppo di sostegno o semplicemente lunghe chiacchierate con gli amici più stretti. Quando vi sentirete sostenuti, potrete dare a vostro figlio la guida costante e amorevole di cui ha bisogno.

American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Fatti per le famiglie: Disturbi della condotta.http://aacap.org/cs/root/facts_for_families/conduct_disorder

American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Fatti per le famiglie: Comprensione del comportamento violento nei bambini. http://aacap.org/cs/root/facts_for_families/understanding_violent_behavior_in_children_and_adolescents

Accademia Americana di Psichiatria del Bambino e dell’Adolescente. Fatti per le famiglie: Combattere e mordere. 2008. http://www.aacap.org/cs/root/facts_for_families/fighting_and_biting

Accademia Americana di Psichiatria del Bambino e dell’Adolescente. Bambini e guardare la TV. http://www.aacap.org/cs/root/facts_for_families/children_and_watching_tv

Food and Drug Administration degli Stati Uniti. FDA Alert Suicidal thoughts or actions in children and adults. http://www.fda.gov/cder/drug/InfoSheets/patient/BupropionPT.htm

National Alliance on Mental Illness. Disturbo da deficit di attenzione/iperattività. http://www.nami.org/Template.cfm?Section=By_Illness&template=/ContentManagement/ContentDisplay.cfm&ContentID=9554