Measurement to Improve Academic Admissions and Personal Selection: Test attitudinali delle caratteristiche umane
Anche se Thorndike ha creato o istigato molti test di rendimento (cioè, test destinati a misurare ciò che è stato appreso), è stato anche coinvolto nella creazione di molti test attitudinali (cioè, test destinati a misurare il potenziale per imparare o eseguire qualche compito). Per esempio, supponiamo che sia necessario determinare quali candidati al college dovrebbero essere ammessi alla Columbia University o quali reclute dell’esercito erano più adatte per quali lavori nell’esercito. Durante la sua carriera, Thorndike è stato chiamato ripetutamente a ideare test per le ammissioni al college e per il collocamento al lavoro.
Nel 1925, Thorndike ideò un esame da utilizzare per lo screening dell’ingresso al college. Per assicurare un adeguato campionamento delle abilità cognitive rilevanti, egli incluse quattro diversi tipi di compiti cognitivi più adatti a misurare l’intelligenza accademica: completamento della frase, aritmetica, vocabolario e indicazioni (l’esame fu così chiamato esame CAVD). Per garantire l’affidabilità, ideò molte forme statisticamente parallele per ciascuno dei sottotest. Per assicurare la validità, accoppiò gli elementi di intelligenza e i contenuti scolastici per prevenire punteggi elevati da parte di studenti brillanti ma poco preparati. L’esame CAVD non fu usato così estesamente come Thorndike si aspettava, in parte a causa delle 3 ore richieste per sostenerlo e in parte perché Thorndike scelse di non chiamarlo un test di intelligenza generale. Tuttavia, l’esame CAVD è un eccellente esempio dell’approccio inventariale di Thorndike ai test mentali: il test si concentrava su quattro abilità cognitive ben definite e conteneva un inventario rappresentativo di elementi che misuravano ciascuna di esse. Oltre ai suoi contributi alle ammissioni generali ai college, Thorndike sviluppò test d’ingresso per le scuole professionali per studenti di ingegneria e di legge. Egli considerava i test standardizzati, al contrario di una varietà di esami d’ingresso, come prognostici del successo futuro, piuttosto che come misure delle precedenti opportunità educative.
Nel 1917, Thorndike fu reclutato nel Comitato per la classificazione del personale dell’esercito americano nella prima guerra mondiale; il comitato fu incaricato di determinare le classificazioni di lavoro appropriate per il numero schiacciante di soldati chiamati in azione. Il risultato fu la creazione e l’implementazione dell’Army Alpha, che, all’epoca, fu il più grande sforzo di sperimentazione di massa nella storia dell’umanità. Thorndike fu anche determinante nella creazione dell’Army Beta per le persone non alfabetizzate in inglese. Il biografo di Thorndike G. J. Clifford, nel libro del 1984 Edward L. Thorndike: The Sane Positivist, notò che “nella primavera del 1917 un piccolo ma attivo movimento di test è evidente con Thorndike vicino al suo centro”. Thorndike aveva già ideato dei test di selezione del personale per i leader dell’industria, compresi gli uomini d’affari dell’American Tobacco Company. Joncich notò nel suo pezzo del 1968 sull’American Psychologist che “le moderne divisioni del personale nell’industria possono essere datate dal momento in cui il vicepresidente del Metropolitan, Dr. Lee K. Frankel si avvicinò a Thorndike per richiedere un nuovo tipo di esame”. Nel 1921, Thorndike e due suoi colleghi, Cattell e Woodworth, fondarono la Psychological Corporation per promuovere lo sviluppo di test e altri tipi di misurazioni utili al business e all’industria. L’obiettivo era quello di applicare i metodi e i principi della scienza psicologica.
Ci sono dei principi di base per la progettazione di test attitudinali? In uno dei suoi ultimi libri, Human Nature and the Social Order, pubblicato nel 1940, Thorndike riassunse il suo approccio alla misurazione delle abilità mentali: “Ci sono due semplici regole d’oro: Misurare tutta l’abilità. Non misurare nient’altro che essa”. Per quanto riguarda la prima regola, Thorndike spiegò che la misurazione mentale implica prendere un campione rappresentativo delle abilità target: “Misurare tutto non richiede, tuttavia, di misurare ogni elemento di esso, ma solo che il campione sia abbastanza grande e ben proporzionato da dare lo stesso risultato che si avrebbe se ogni elemento fosse stato misurato. Per esempio, se l’abilità è la conoscenza dei significati delle parole inglesi (esclusi i nomi propri)… un test con anche solo un migliaio misurerà abbastanza accuratamente per la maggior parte degli scopi.” Per quanto riguarda la seconda regola, Thorndike riconobbe che, anche se era auspicabile, “non misurare nient’altro che questo” non richiedeva di ottenere un campione perfettamente puro, libero da ogni contaminazione di altre abilità. Se i campioni puri sono introvabili o ottenibili solo ad un costo enorme di tempo e di sforzo, è possibile gestire la situazione determinando la quantità di contaminazione e consentendola. In sintesi, Thorndike ha scritto che “misurare un’abilità umana è di solito più simile a fare un inventario che usare un nastro, o una bilancia, o un termometro.”
È possibile descrivere il carattere di una persona usando i numeri? Per Thorndike, la risposta era un sonoro “sì”. Nel suo libro del 1911 Individuality, Thorndike sosteneva che “Tutte le differenze intelligibili sono in definitiva quantitative. La differenza tra due individui qualsiasi, se descrivibile, è descritta confrontando le quantità che A possiede di vari tratti con le quantità che B possiede degli stessi tratti….Se potessimo elencare tutti i tratti, ognuno dei quali rappresenta una caratteristica della natura umana, e misurare la quantità di ciascuno di essi posseduta da un uomo, potremmo rappresentare la sua natura – leggi il suo carattere – in una grande equazione”. Così, Thorndike era un forte sostenitore della teoria dei fattori dell’abilità umana, cioè l’idea che le persone differiscono lungo un certo numero di dimensioni. Rifiutava l’idea che le persone dovessero essere classificate in tipi: “La visione abituale è stata che i tipi, o particolari combinazioni di quantità di tratti umani, potrebbero essere trovati in modo che ogni individuo sia molto simile a qualche tipo e molto meno simile a qualsiasi altro. Ma nessuno è riuscito a trovare tali tipi”. Così, “ci sono molte ragioni per credere che le individualità umane non rappresentino dieci o cento o mille tipi, ma o un unico tipo o tanti tipi quanti sono gli individui”. Nel complesso, la visione di Thorndike dell’abilità come un insieme di piccole abilità è coerente con i punti di vista moderni.