By Dr Oliver Tearle
Emma Lazarus è famosa soprattutto per aver scritto questa poesia, ‘The New Colossus’, che adorna il piedistallo della Statua della Libertà. Scritta nel 1883, la poesia ha contribuito a formare l’idea popolare della Statua della Libertà come madre accogliente, e dell’America come grande nazione di immigrati. Questa visione fu aiutata dal fatto che la Statua era il primo grande punto di riferimento americano che gli immigrati che arrivavano negli Stati Uniti avrebbero visto. Ecco ‘The New Colossus’, insieme ad alcune parole di analisi.
The New Colossus
Non come il gigante sfacciato di fama greca,
con membra conquistatrici a cavallo da terra a terra;
qui alle nostre porte bagnate dal mare e dal tramonto starà
una donna potente con una torcia, la cui fiamma
è il fulmine imprigionato, e il suo nome
Madre degli esuli. Dalla sua mano-faro
getta il benvenuto in tutto il mondo; i suoi occhi miti comandano
il porto con ponti aerei che le città gemelle incorniciano.
“Conservate, antiche terre, il vostro fasto storico!” grida lei
con labbra silenziose. Dammi i tuoi stanchi, i tuoi poveri,
Le tue masse accalcate che bramano di respirare libere,
I miserabili rifiuti della tua brulicante riva.
Mandami questi, i senza tetto, tempestosi,
Alzo la mia lampada accanto alla porta dorata!”
L’arrivo della Statua della Libertà negli Stati Uniti dalla Francia nel 1886 fu una grande occasione nazionale: si pensa che abbia ispirato la prima parata di nastri di telescrivente. La poesia di Lazarus non godette dello stesso livello di acclamazione. Infatti, non fu quasi mai letta durante la sua vita. The New Colossus’ fu commissionato per aiutare a raccogliere fondi per la costruzione della statua, ma fu solo dopo la sua morte, nel 1887, che la poesia fu pubblicata.
Ma non sarebbe stato fino al 1945 che la poesia avrebbe raggiunto una grande fama, quando fu iscritta sopra l’ingresso della Statua della Libertà. Non solo questo, ma la Francia voleva che la Statua della Libertà fosse una propaganda, con la personificazione femminile della luce della Libertà – la parola d’ordine della Rivoluzione francese – che simboleggiava un faro di illuminazione per 
quelli paesi europei che ancora vivevano sotto la tirannia.
Ma Lazarus distorse questa intenzione propagandistica, e la sua poesia fece in modo che la Statua della Libertà fosse invece vista come un faro di benvenuto per gli immigrati che lasciavano le loro patrie europee, per la nuova “Madre degli esuli”.
In sintesi, la poesia di Lazarus prende la forma di un sonetto petrarchesco rimato abbaabba cdcdcd. Come il suo titolo chiarisce, la Statua della Libertà è un “nuovo colosso”; il titolo di Lazarus contrappone questa statua moderna al Colosso di Rodi, una delle sette meraviglie del mondo antico. Secondo un’idea sbagliata diffusa nel Medioevo, il Colosso si trovava a cavallo del porto e quindi, come la Statua della Libertà, era una delle prime cose a salutare i viaggiatori in arrivo.
In realtà, il Colosso non stava a cavallo del porto, ma questo mito aiuta Lazzaro a contrapporre la statua maschile ‘sfacciata’ del Colosso greco (‘sfacciata’ ha un doppio significato: la statua era letteralmente ricoperta di lastre di ottone, ma è anche coraggiosamente in piedi a cavallo dell’acqua come un conquistatore) alla più accogliente Statua della Libertà femminile.
Questa natura accogliente è anche contenuta nell’epiteto per la statua, ‘Madre degli esuli’: questo nuovo colosso sarà una figura nutriente e premurosa, un faro di sostegno, per coloro che sono stati esiliati dai loro paesi in altre parti del mondo. Siamo molto lontani dalla diffusione dell’uomo ‘conquistatore’ del Colosso greco.
I critici non sono d’accordo sul significato dell’ottavo verso, ‘Il porto coperto da ponti aerei che le città gemelle incorniciano’. Carol Rumens ha suggerito che si riferisce alla costruzione del ponte di Brooklyn nell’anno in cui fu scritta la poesia, e che le città a cui si fa riferimento sono quindi Brooklyn e New York come insediamenti separati.
Il sestetto, o strofa di sei righe che conclude la poesia, dà voce alla Statua della Libertà, immaginando le sue “labbra silenziose” che si rivolgono agli immigrati in arrivo e li accolgono nella terra della libertà. La frase di Lazarus “le masse accalcate che anelano a respirare libere” è diventata familiare a coloro che non hanno letto il poema, o anche solo sentito parlare di esso. Il verso è indelebilmente associato alla Statua della Libertà stessa.
La poesia è piena di contrasti: immagini di terra/mare, fuoco/acqua, luce/buio, libertà/prigionia si possono trovare all’interno di questo breve sonetto. Ma forse, in ultima analisi, il contrasto più importante nella poesia di Lazarus è tra vecchio e nuovo, in particolare il vecchio colosso e il nuovo, e, per estensione, il Vecchio Mondo con il Nuovo Mondo d’America. Mantenete, antiche terre, il vostro fasto storico”, grida il nuovo colosso. Le antiche terre d’Europa possono mantenere la loro storia; l’America, la nuova terra dei liberi, offre un nuovo inizio per chiunque ne cerchi uno.
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L’autore di questo articolo, il dottor Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Immagine: Incisione di Emma Lazarus di T. Johnson, 1872; Wikimedia Commons.
Immagine: Emma Lazarus