Succede. Forse siete al parco con il vostro bambino o, peggio, al ristorante a masticare i vostri calamari fritti quando notate che il vostro piccolo ha un gancio al dito. La prossima cosa che sai è che è nella sua bocca. Fa una breve masticazione obbligatoria e ingoia. Il tuo calamaro comincia a risalire la tua gola.
La maggior parte dei bambini sembra amare mangiare moccio in qualche fase del loro sviluppo. Anche se il pensiero della mucofagia mi fa venire i conati di vomito, mio figlio sembrava avere una vera passione per questo quando era solo un bambino (Ok, forse ha superato gli anni da bambino…). Ricordo distintamente il giorno in cui la sua maestra d’asilo mi disse che mio figlio si era messo in bocca una caccola gigante – in parte appiccicosa, in parte secca – e l’aveva ingoiata. Era ugualmente inorridita e divertita quando lui le disse con orgoglio che “sa di banana.”
Così, ho cominciato a chiedermi, “cos’è tutto questo mangiare caccole in realtà?”
Mio figlio non ha certamente imparato questo comportamento da casa. Forse da altri bambini? Plausibile, ma l’abitudine è iniziata prima ancora che andasse all’asilo. “No, questo deve essere un comportamento innato, mi sono detta. I nostri geni non modellano la nostra natura? Qualcosa nel suo DNA deve dirgli di fare così. Un istinto, addirittura. Ma perché? Vantaggio evolutivo?”
La verità è che il muco del naso, anche se disgustoso, serve una funzione corporea essenziale: impedisce alla polvere carica di germi, che entra attraverso i nostri passaggi nasali, di viaggiare verso i nostri preziosi polmoni. Ma cosa succede quando il vostro bambino prende una di queste palle di moccio infestate dai germi e le ingerisce? Forse una maggiore immunità.
Non è un tratto lontano da ciò che è noto come l’ipotesi dell’igiene: l’idea è che l’ossessione della nostra società di eliminare ogni contatto con germi e microbi potrebbe effettivamente essere un danno per la salute generale dei nostri figli.
Secondo l’ipotesi, ”il sistema immunitario umano si è evoluto due tipi di difese biologiche. Quando un sistema difensivo manca di pratica nel combattere batteri e virus, forse a causa di uno stile di vita troppo igienico, l’altro sistema diventa troppo potente e reagisce in modo eccessivo – come una reazione allergica – a sostanze innocue come il polline”. In altre parole, l’esposizione ad alcuni germi aiuta a costruire la difesa del nostro corpo contro gli attacchi successivi. Maggiore esposizione equivale a maggiore protezione.
Ma cosa dice la ricerca? Beh, i dati di un ricercatore sulla salute sembrano essere d’accordo. La dottoressa Erika Von Mutius ha confrontato i tassi di asma e di allergia riscontrati nella Germania orientale e occidentale dopo l’unificazione. I suoi risultati, anche se apparentemente controintuitivi, hanno rivelato che i bambini della Germania Ovest, nonostante le condizioni di vita più pulite, avevano tassi più alti di asma e reazioni allergiche rispetto ai bambini della Germania Est. Altri sono d’accordo. Anche se io sostengo che c’è una differenza tra i microbi necessari a costruire l’immunità e le malattie infettive. Forse un equilibrio deve essere raggiunto.
Ma che dire, nello specifico, della ricerca sul mangiare caccole? Purtroppo, non c’è molto (Nessun volontario per mangiare le caccole? Sono scioccato!). Tuttavia, uno scienziato sembra molto interessato a provarci.
Il dottor Scott Napper, professore associato di biochimica all’Università di Saskatchewan in Canada, crede che mangiare i germi intrappolati nella mucosa del naso potrebbe benissimo contribuire a una migliore immunità. Come il Dr. Napper ha notato nel 2013, “da una prospettiva evolutiva, ci siamo evoluti in condizioni molto sporche, e forse questo desiderio di mantenere il nostro ambiente e i nostri comportamenti sterili non sta effettivamente lavorando a nostro vantaggio”, ha detto.
Quindi, forse, l’evoluzione ha sorriso ai nostri figli ancestrali e ha dato loro un vantaggio di sopravvivenza durante un periodo turbolento della storia umana quando rimanere in vita era una preoccupazione pervasiva. Messo a punto nel corso di milioni di anni, l’atto di mangiare caccole è stato molto probabilmente selezionato come un vantaggio per la sopravvivenza.
Grazie, evoluzione!
In questi giorni, mangiare caccole è solo qualcosa che la maggior parte dei bambini fa. Non è colpa loro, è solo un’impostazione predefinita di fabbrica. Cercherò di ricordarmelo la prossima volta che il mio piccolo BBE (bonified booger eater) se ne infilerà surrettiziamente una in bocca. Speriamo che sia dopo che ho ingoiato i miei calamari.