Gli elefanti sono creature eccezionalmente intelligenti. Hanno il più grande cervello di qualsiasi animale terrestre, e tre volte il numero di neuroni degli esseri umani. Mentre molti di questi neuroni esistono per controllare il grande e abile corpo dell’elefante, queste creature hanno dimostrato le loro impressionanti capacità mentali più e più volte. Qui, alcune scoperte interessanti sull’intelligenza degli elefanti.
1. POSSONO IDENTIFICARE LE LINGUE.
Ricercatori dell’Università del Sussex a Brighton, Regno Unito, hanno scoperto che gli elefanti africani possono distinguere le differenze di sesso, età ed etnia umana semplicemente dal suono della voce di qualcuno. Se la voce appartiene a una persona che è più probabile che rappresenti una minaccia, gli elefanti passano in modalità difensiva.
Per testare questo, i ricercatori hanno trovato due uomini kenioti di diversi gruppi etnici, i Masai e i Kamba. I Masai hanno una storia di uccisioni di elefanti selvaggi, mentre i Kamba no. I ricercatori hanno registrato i due uomini dicendo: “Guardate, guardate laggiù, sta arrivando un gruppo di elefanti”, nelle loro diverse lingue, e hanno fatto ascoltare queste registrazioni a gruppi di famiglie di elefanti nel Parco Nazionale Amboseli in Kenya. Quando gli elefanti hanno sentito i Masai, hanno mostrato segni di paura, rannicchiandosi insieme e allontanandosi dalla voce. Ma la stessa frase pronunciata da un uomo Kamba non evocava alcuna reazione da parte degli elefanti. “La capacità di distinguere tra gli uomini Masai e Kamba che pronunciano la stessa frase nella loro lingua suggerisce che gli elefanti possono discriminare tra lingue diverse”, ha detto il coautore dello studio Graeme Shannon, visiting fellow in psicologia presso l’Università del Sussex.
Per di più, le stesse registrazioni fatte da donne e bambini di entrambe le tribù hanno lasciato gli elefanti indifferenti, suggerendo che possono distinguere non solo tra gruppi etnici, ma anche tra età e sesso, sapendo che gli uomini sono i più probabili a rappresentare una minaccia, soprattutto gli uomini Masai.
2. POSSONO UTILIZZARE STRUMENTI.
Nel 2010, un elefante asiatico di 7 anni di nome Kandula ha impressionato i ricercatori utilizzando strumenti del suo ambiente per raggiungere la frutta che era stata strategicamente posizionata appena oltre la sua portata. Dopo aver osservato la frutta, allettante, per alcuni giorni, Kandula ha avuto un “momento aha”. Trovò un grande blocco di plastica, lo fece rotolare e ci salì sopra, puntellandosi quanto bastava per raggiungere il frutto con la proboscide. Anche se il “momento aha” di Kandula non è avvenuto immediatamente, è rimasto con lui. Ha ripetuto il trucco con altri strumenti, e ha anche capito come impilare blocchi per arrivare ancora più in alto.
Similmente, gli elefanti sono stati conosciuti per usare bastoni per grattarsi in aree che non potrebbero altrimenti raggiungere, e scacciamosche di moda con rami o erba. Altri sono stati osservati scavare un buco per raggiungere l’acqua potabile, e poi tappare il buco con una palla formata da corteccia masticata per evitare che l’acqua evapori, conservandola così per un uso successivo.
3. CAPISCONO IL LINGUAGGIO DEL CORPO UMANO.
Ricercatori hanno recentemente osservato prove che gli elefanti potrebbero capire il puntamento umano. Hanno testato questo indicando il cibo nascosto in uno dei due contenitori identici, e osservando quale contenitore un gruppo di elefanti africani in cattività si è avvicinato. Senza alcun addestramento precedente, gli elefanti hanno scelto il contenitore corretto quasi il 68% delle volte. Questo è solo circa il 5 per cento in meno di come i bambini umani di un anno si comportano in test simili. Quando i ricercatori stavano tra i contenitori e non indicavano, gli elefanti si avvicinavano a caso.
4. MOSTRA L’EMPATIA.
Un recente studio ha osservato gli elefanti asiatici confortarsi l’un l’altro quando sono angosciati. Gli elefanti nello studio hanno usato sia il contatto fisico che i suoni vocali come forme di conforto, accarezzandosi l’un l’altro con le loro proboscidi ed emettendo piccoli cinguettii. Lo studio ha concluso che questo comportamento è “meglio classificato con risposte di consolazione simili da parte delle scimmie, possibilmente basate sull’evoluzione convergente delle capacità empatiche.”
5. Loro piangono i loro morti.
Sarebbe una forzatura dire che gli elefanti, o qualsiasi altro animale, capiscono la morte allo stesso modo degli umani. Ma gli elefanti hanno dimostrato reazioni affascinanti alla morte dei loro simili, mostrando spesso quelli che agli umani appaiono come sintomi di dolore e lutto. Accarezzano le ossa dei morti con le loro proboscidi e stanno vicino al corpo del defunto per ore. A volte cercano anche di seppellire i resti. Non si comportano così con i resti di altri animali. In questa potente foto, scattata da John Chaney per il National Geographic, un elefante femmina “molto lentamente e con molta empatia ha avvolto la sua proboscide intorno alla zanna dell’elefante deceduto. È rimasta in questa posizione per diverse ore…”
6. MIMIZZANO LE VOCI UMANE.
Un elefante asiatico chiamato Koshik ha sconcertato i ricercatori nel 2012 quando si sono resi conto che poteva dire cinque parole in coreano. “Se si considerano le enormi dimensioni dell’elefante e il lungo tratto vocale e altre differenze anatomiche – per esempio ha una proboscide al posto delle labbra… e un’enorme laringe – e lui è davvero corrispondente al tono di voce dei suoi allenatori, questo è davvero notevole”, ha detto il dottor Angela Stoeger, un autore principale di uno studio su Koshik che è apparso su Current Biology. Mentre è quasi certo che Koshik non comprende il significato delle parole, i ricercatori credono che abbia iniziato a imitare il suono come un modo per legare con gli esseri umani, che erano la sua unica forma di contatto sociale durante i suoi anni formativi.
7. HANNO MEMORIE STRAORDINARIE.
Lo sapevate, ma cerchiamo di indicare alcuni esempi specifici. Gli elefanti possono ricordare i percorsi verso le pozze d’acqua per periodi di tempo e spazio incredibilmente lunghi. Questo è necessario per gli elefanti che vivono nel deserto dove l’acqua è scarsa. La ricerca mostra anche che gli elefanti spesso formano legami stretti con i compagni, e possono riconoscerli anche dopo lunghi periodi di separazione. Dr. Shermin de Silva, ora direttore del Uda Walawe Elephant Research Project in Sri Lanka, ha detto nel 2011 che “Gli elefanti sono in grado di rintracciare l’altro su grandi distanze chiamando a vicenda e utilizzando il loro senso dell’olfatto … Il nostro lavoro dimostra che sono in grado di riconoscere i loro amici e rinnovare questi legami anche dopo essere stati separati per lungo tempo”. Nel 1999, due elefanti di nome Shirley e Jenny, una volta compagni in un circo, si sono riuniti a The Elephant Sanctuary in Tennessee dopo più di 20 anni di distanza. Il loro legame immediato può essere visto nel video qui sopra, girato durante la loro riunione.