Di recente c’è stata una crescente consapevolezza su cosa sia l’ansia e su quanto possa essere difficile da gestire, grazie in gran parte alle persone che condividono storie sulla salute mentale. Questo è fantastico; combattere lo stigma e dare alle persone lo spazio per essere vulnerabili è sempre utile. Ma, come si scopre, a volte quello che sembra essere ansia può essere in realtà un segno di una malattia medica separata.
Il New York Times ha recentemente segnalato un “elenco parziale” pubblicato da Psychiatric Times di 47 malattie mediche che possono prima mostrarsi come ansia in una persona.
Le condizioni abbracciano una vasta gamma e sono classificate in sette gruppi. I problemi di salute che possono sembrare ansia possono essere cardiaci, endocrini, gastrointestinali, infiammatori, metabolici, neurologici e respiratori. All’interno di questi gruppi, le condizioni che potrebbero inizialmente presentarsi come ansia includono la sindrome dell’intestino irritabile, aritmie cardiache, ipoglicemia e artrite reumatoide. Psychiatric Times elenca anche 30 categorie di farmaci che possono causare ansia, compresi gli antidepressivi e i FANS come il naprossene. Ecco la lista di tutte le 47 malattie che possono sembrare ansia, e qui ci sono i 30 tipi di farmaci che possono causarla.
Le liste facevano parte di un articolo chiamato “Managing Anxiety in the Medically Ill,” e sono state progettate per segnalare ai professionisti della salute mentale che alcuni dei loro pazienti potrebbero sembrare avere l’ansia quando in realtà potrebbero avere una condizione medica sottostante. Quella condizione medica e i suoi effetti collaterali risultanti potrebbero portare all’ansia, o potrebbero semplicemente imitare i sintomi dell’ansia. In entrambi i casi, la condizione dovrebbe essere affrontata prima che l’ansia del paziente o i sintomi dell’ansia possano migliorare.
Questo è in realtà una conoscenza comune nel campo medico, quindi tutti i medici che vedete sono probabilmente ben consapevoli di quante condizioni possono causare sintomi legati all’ansia.
Sembra sorprendente, ma la psicologa clinica autorizzata di Miami Erika Martinez, Psy.D., dice a SELF che i professionisti della salute mentale sono formati per guardare fuori per queste cose. Cioè, non c’è bisogno di preoccuparsi immediatamente che qualsiasi medico che ti tratta per l’ansia possa aver dimenticato qualcosa di grosso!
Una delle prime cose che un buon terapeuta farà è qualcosa chiamato valutazione biopsicosociale, dice la dottoressa Martinez. In esso, un professionista della salute mentale farà uno screening approfondito della storia sociale e medica di un paziente per vedere se ci sono bandiere rosse che l’ansia di un paziente potrebbe effettivamente essere causato da una condizione medica sottostante. Ma ogni professionista della salute mentale si avvicina a questo in modo diverso. Per esempio, lo psicologo Paul Coleman, Psy.D., autore di Finding Peace When Your Heart Is In Pieces, dice a SELF che, come regola generale, vuole che i suoi pazienti con ansia siano valutati dal punto di vista medico per escludere problemi medici sottostanti come i problemi alla tiroide.
L’esperta di salute delle donne Jennifer Wider, M.D., dice a SELF che il motivo per cui l’ansia si manifesta come un sintomo di un problema medico più grande dipende dalla malattia. Per esempio, con l’ipertiroidismo (una sovrapproduzione di ormoni da parte della tiroide), una persona può sperimentare un cuore che corre, irrequietezza e difficoltà a dormire, che sono anche sintomi di ansia. “Una volta che la malattia sottostante viene trattata, i sintomi simili all’ansia si placheranno”, dice.
Qualsiasi malattia che colpisce il sistema nervoso autonomo – il sistema che regola la respirazione, la frequenza cardiaca, il metabolismo e la temperatura corporea – potrebbe essere erroneamente considerata come ansia, dice a SELF la psicologa clinica Alicia H. Clark, Psy.D. Questo è particolarmente vero se siete preoccupati per questi sintomi (che è solo naturale).
L’eccitazione del sistema nervoso simpatico, che attiva la risposta di lotta o fuga, fa parte della normale risposta di minaccia al pericolo ed è spesso un segno distintivo di ansia acuta, spiega la dottoressa Clark – ma è anche un sistema fisiologico complicato che collega molti altri sistemi corporei, compresi i sistemi cardiaco, endocrino, gastrointestinale, metabolico, neurologico e respiratorio. “La connessione cervello-corpo rende difficile distinguere quale sia la causa principale, e un’attenta revisione di tutte le possibilità è fondamentale per ottenere la giusta cura”, dice la dottoressa Clark.
Purtroppo, la differenza tra l’ansia “normale” e i sintomi di ansia legati a una malattia sottostante non sono sempre facili da individuare senza una guida medica.
Tuttavia, alcune condizioni possono lasciare piccoli indizi che possono dire agli esperti cosa sta succedendo. Per esempio, il dolore dell’attacco di cuore è spesso intenso e accoppiato con altri dolori nella parte superiore del corpo, mentre il dolore al petto legato all’ansia è più mirato e di solito viene dopo pensieri stressanti, dice il dottor Clark.
Mentre chiunque può essere vulnerabile all’ansia, un altro segno che qualcuno potrebbe essere affetto da una malattia medica sottostante se stanno vivendo l’ansia ma non hanno parenti di primo grado che hanno avuto la condizione, Simon Rego, Psy.D, capo psicologo al Montefiore Medical Center/Albert Einstein College of Medicine di New York City, dice a SELF. Ma ancora una volta, egli sottolinea che un esame medico è davvero il modo migliore per andare.
Il dottor Martinez dice che è spesso un processo di eliminazione. “È solo una buona regola empirica che il clinico raccomandi sempre ed escluda prima le cose biologiche e si assicuri che vengano affrontate, e poi affronti la parte emotiva”, dice. Naturalmente, le persone che hanno quello che sembra essere ansia a causa di un problema medico sottostante non miglioreranno fino a quando quella malattia non sarà affrontata. Ma il dottor Rego dice che è possibile aiutare la persona ad essere meno turbata dall’ansia durante il processo di trattamento in modo da non aggiungervi inavvertitamente: Se sospettate di avere l’ansia, potrebbe non farvi male segnalarla al vostro medico generico prima di vedere un professionista della salute mentale. Il tuo medico potrebbe fare alcuni test per aiutarti ad escludere altre cause prima che tu cerchi l’aiuto di un terapeuta.
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