Nel marzo del 1861, quando Abraham Lincoln fu inaugurato come presidente, gli Stati Uniti affrontarono la loro più grande crisi: la loro improvvisa e inaspettata dissoluzione. Sette degli allora 31 stati avevano già votato per secedere dall’Unione.
Quello che fece nei mesi e negli anni seguenti fece una così grande differenza nella storia che David M. Potter, un eminente storico del Sud, ha concluso anni fa che se Lincoln e il presidente confederato Jefferson Davis si fossero in qualche modo scambiati i posti di lavoro, la Confederazione si sarebbe assicurata l’indipendenza.
La vittoria militare dell’Unione nella Guerra Civile non era inevitabile; un altro leader minore avrebbe potuto accettare un compromesso con il Sud. Come discuto nel mio libro “Ambizioni colossali: Confederate Planning for a Post-Civil War World”, i confederati tentarono per tutto il conflitto di negoziare una coesistenza pacifica tra una repubblica indipendente di schiavisti e gli Stati Uniti.
Resistendo a questo sforzo e perseverando contro un nemico militare determinato, Lincoln ha lasciato tre lezioni degne di nota sulla leadership: Quando combatteva un nemico letale sul suolo nazionale, gestì abilmente i politici più importanti; si relazionò bene con il popolo; e trattò chiaramente con i militari come comandante in capo.
Gestire gli alleati politici – e i nemici
Lincoln costruì e guidò un Gabinetto di grande forza accogliendo il dissenso. Includeva i due uomini che erano stati suoi rivali per la nomina presidenziale del Partito Repubblicano nel 1860, William H. Seward e Edward Bates. Cercò consigli su questioni militari, con briefing quotidiani dal suo generale comandante, Winfield Scott. Chiese anche un contributo su questioni politiche, comprese quelle importanti come la stesura e la pubblicazione della Proclamazione di Emancipazione.
Mentre accoglieva con favore le differenze di opinione, non si sottraeva alle responsabilità. Il 1° aprile 1861, Seward propose di dichiarare guerra a varie potenze europee nel tentativo di riunire il paese. Parte dell’idea prevedeva di mettere Seward a capo della guerra, elevando effettivamente il presidente ad essere una polena cerimoniale al di sopra della mischia.
La risposta del presidente fu netta: se ci sarebbe stata una guerra, l’avrebbe condotta lui: “Osservo che se questo deve essere fatto, devo farlo io.”
Lincoln ha anche affrontato abilmente i conflitti presentati dai colleghi che si sono fatti un nome. Quando il segretario al Tesoro Salmon P. Chase, complottò per contestare la nomina di Lincoln per la rielezione nel 1864, il presidente nominò elegantemente il suo rivale a giudice capo degli Stati Uniti, rimuovendolo dalle contese politiche.
Connettersi con la gente
Lincoln era altrettanto abile a relazionarsi con il pubblico, avendo sviluppato un’ordinarietà accuratamente creata nel corso della sua trentennale carriera di campagna politica in Illinois. Questo includeva il coltivare una reputazione di accessibilità. Come gli spettatori hanno visto nel film di Steven Spielberg del 2012 “Lincoln”, la sua Casa Bianca era aperta a tutti i visitatori e a tutti i firmatari.
Nelle corse quotidiane del presidente da e per il suo ritiro estivo preferito a Washington, il cottage di Rock Creek, passava davanti agli ospedali dei soldati e ai campi di contrabbando, dove si riunivano i rifugiati afroamericani dal Sud. Il poeta e infermiere di guerra Walt Whitman fu testimone degli “occhi di Lincoln, per me sempre con una profonda tristezza latente nell’espressione”, proiettando la sua consapevolezza della gravità della crisi, e la sua onestà e umiltà.
Nella rassicurazione del popolo, Lincoln comunicò un messaggio più ampio sullo scopo della guerra: In un mondo della metà del 19° secolo dominato da aristocrazie e monarchie, solo negli Stati Uniti era possibile per un uomo di così umile estrazione salire a capo di stato. Secondo lui, l’insurrezione dei proprietari di schiavi metteva in pericolo la sopravvivenza di quell’esperimento di democrazia e mobilità sociale.
Perciò, nei suoi grandi discorsi, usò parole e frasi familiari di Shakespeare e della Bibbia per presentare la lotta alla guerra sia come una missione sacra, per raggiungere gli scopi di Dio, sia come un imperativo universale e ideologico: salvare l’autogoverno repubblicano per il mondo. L’emancipazione avrebbe favorito questo obiettivo: nella chiusura del discorso di Gettysburg, Lincoln sperò “che questa nazione, sotto Dio, abbia una nuova nascita di libertà – e che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non perisca dalla terra.”
Gestire l’esercito
Il successo finale di Lincoln come leader durante la Guerra Civile dipendeva dal suo rapporto con l’esercito, in particolare con i suoi comandanti.
La precedente guerra degli Stati Uniti, la guerra messicana del 1846-1848, era stata turbata dalla sfiducia del presidente James Polk nelle ambizioni politiche dei suoi generali superiori. Lincoln cercò di evitare quel conflitto essendo paziente e concentrato nei suoi rapporti con i capi militari.
Lincoln capì che lui e i suoi generali avevano a che fare con circostanze che andavano ben oltre ciò a cui la loro formazione ed esperienza li aveva preparati. La maggior parte delle carriere precedenti dei generali aveva combattuto contro i nativi americani. Anche nella guerra messicana – in cui i suoi generali avevano servito nei ranghi inferiori – il numero di soldati in ogni comando era stato al massimo di poche migliaia. Allo stesso tempo Lincoln sapeva che anche i Confederati soffrivano degli stessi svantaggi.
Ora questi comandanti erano improvvisamente responsabili di manovrare eserciti di oltre 100.000 uomini contro un nemico completamente diverso. In questo sconcertante contesto, il messaggio di Lincoln ai suoi comandanti era semplice: Concentratevi sull’obiettivo militare di distruggere gli eserciti della Confederazione, e lasciate che sia lui a risolvere la politica.
Lincoln ha ignorato i generali che hanno sconfinato nella politica. Nel luglio del 1862, George B. McClellan rispose alla sua sconfitta nelle battaglie dei Sette Giorni fuori Richmond dicendo al presidente di cessare e addirittura invertire le mosse verso l’emancipazione, affermando: “Il potere militare non dovrebbe essere permesso di interferire con i rapporti di servitù”. La risposta di Lincoln fu duplice: inviò un terso messaggio dicendo al generale di tornare all’offensiva, e informò il gabinetto che avrebbe emesso il Proclama Preliminare di Emancipazione.
Una volta che il presidente trovò un generale impegnato nel suo obiettivo di sconfiggere le armate confederate – Ulysses S. Grant – lo nominò a capo di tutte le armate dell’Unione e poi lasciò a lui la pianificazione del combattimento.
“I particolari dei vostri piani non li conosco, né cerco di conoscerli”, confessò Lincoln a Grant a metà del 1864, alla vigilia di una campagna cruciale contro l’Armata della Virginia del Nord di Robert E. Lee che avrebbe probabilmente deciso la guerra – e forse anche le possibilità di rielezione di Lincoln stesso.
Anche con la gravità della crisi che stava affrontando gli Stati Uniti, Lincoln volle trasmettere la sua assoluta fiducia nell’uomo che aveva promosso come primo tenente generale dopo George Washington. “Sei vigile e sicuro di te”, assicurò Grant, “e contento di questo, non voglio imporre alcun vincolo o restrizione su di te.”
In definitiva, Lincoln arruolò con successo i rivali politici, i generali e il popolo per sostenere la causa dell’Unione e vincere la guerra civile. Per realizzare questo grande compito, il presidente doveva contemporaneamente ispirare, delegare e stabilire chiare linee di autorità per coloro che lo circondavano.