Le colture indigene e tradizionali sono una fonte importante di cibo e fibre per le persone di tutto il mondo. Spesso queste colture sono resistenti ai parassiti e alle malattie o possono tollerare alte temperature, siccità o inondazioni. E mentre milioni di persone in Asia, Africa sub-sahariana e America Latina dipendono da varietà di colture autoctone, il Nord America è anche la patria di molte importanti colture autoctone che devono essere protette per le generazioni future.
Secondo la Food and Agriculture Organization (FAO) delle Nazioni Unite, dall’inizio del 1900, circa il 75% della diversità genetica delle piante del mondo è andato perso. L’erosione della diversità delle colture coltivate e selvatiche è stata anche accompagnata da un declino della qualità nutrizionale delle diete dei nativi americani e da una crescente epidemia di obesità, diabete e malattie cardiache. Sono a rischio anche i modi tradizionali di mangiare, le abilità culinarie, le pratiche agricole ecologiche e intere culture.
Molte organizzazioni e agricoltori si stanno rendendo conto che la diversità non fa bene solo alla salute umana, ma anche a quella del pianeta. Secondo Slow Food, “un sistema biologicamente vario è dotato degli anticorpi per contrastare gli organismi pericolosi e ripristinare il proprio equilibrio. Un sistema basato su un numero limitato di varietà, invece, è molto fragile”
A Tucson, in Arizona, per esempio, la no-profit Native Seeds/SEARCH, co-fondata da Gary Paul Nabhan e Mahina Drees, conserva antichi semi del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale. La loro banca dei semi ha attualmente circa 2.000 varietà, molte delle quali sono rare o in pericolo. Nabhan, un noto attivista agrario ed etnobiologo, è anche il fondatore di Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance, che riunisce vari sostenitori del cibo per identificare, ripristinare e celebrare le tradizioni alimentari biologicamente e culturalmente diverse del Nord America. RAFT sta anche lavorando alla creazione di una lista completa delle specie alimentari coltivate dalle molte comunità indigene e immigrate del continente.
In Minnesota, l’ambientalista e attivista nativa americana Winona LaDuke ha iniziato il White Earth Land Recovery Project per aiutare a ripristinare la base di terra originale della White Earth Indian Reservation. Il progetto prevede la protezione dei semi indigeni e di altre fonti di cibo, mentre rafforza il patrimonio spirituale e culturale della comunità. Un obiettivo importante è quello di superare il diabete di tipo 2 nella comunità Anishinaabe di LaDuke, dove un terzo della popolazione è diabetico. Attraverso la sua azienda Native Harvest, LaDuke vende anche cibi indigeni americani come il riso selvatico, il mais e lo sciroppo d’acero.
Simili sforzi di catalogazione e conservazione sono portati avanti anche da Seed Savers Exchange e dall’Arca del Gusto di Slow Food International.
Per contribuire ad aumentare la consapevolezza della ricca biodiversità degli alimenti nativi del Nord America, Food Tank ha compilato una lista di 20 alimenti della regione importanti per le culture e la sicurezza alimentare dei nordamericani.
Acorni: Queste noci selvatiche che crescono su varie specie di querce sono state consumate quotidianamente dai nativi californiani per centinaia di anni. Abbondanti, altamente produttive, facili da conservare e dense di sostanze nutritive, le noci erano centrali nella loro dieta e nella loro vita quotidiana. Le ghiande sono ricche di calorie, magnesio, calcio, fosforo e vitamina C.
Persimone americano: Mentre il caco asiatico si trova più comunemente nei negozi di alimentari del Nord America, una varietà di questo frutto dolce e polposo cresce anche negli Stati Uniti. Il cachi, il cui nome latino si traduce in cibo degli dei, è ricco di vitamine A e C, fibre e antiossidanti, ed è povero di calorie e grassi. I suoi alberi richiedono poca manutenzione e il frutto è stato usato per fare torte, pane, zuppe, gelati e caramelle dai nativi americani e dai primi coloni europei. Anche se non sono molto commercializzati, i cachi americani si possono trovare nei vivai che coltivano varietà antiche o nei fiorenti progetti di architettura del paesaggio commestibile che si trovano in varie parti del Nord America.
Anishinaabe Manoomin (riso selvatico): Il riso selvatico è un’erba semi-acquatica che ha avuto origine nella parte superiore dei Grandi Laghi degli Stati Uniti e del Canada e cresce nelle acque del Nord America centrale da millenni. Gli Anishinaabe e gli altri nativi americani raccolgono abitualmente a mano il chicco intero attraversando in canoa le risaie e usando lunghi bastoni da riso per far cadere i semi maturi nelle canoe.
Secondo LaDuke, il manoomin è il cibo sacro degli Anishinaabe, che sono stati istruiti nella loro storia tradizionale di migrazione a trovare la terra dove il cibo cresceva sull’acqua. A causa della difficoltà di coltivazione e della bassa resa per acro, il riso selvatico è solitamente più costoso di altri cereali. Tuttavia, è ricco di vitamine, minerali, antiossidanti e fibre, e contiene più proteine della maggior parte degli altri cereali integrali.
Dulse della Baia di Fundy: Questa varietà di alga rossa cresce nella zona intertidale del Nord Atlantico ed è particolarmente importante nella Baia di Fundy, in Canada. Una volta era uno spuntino popolare e un ingrediente importante nelle tradizionali zuppe di pesce, stufati e creme per molte Prime Nazioni, Arcadi e le prime comunità di coloni scozzesi e irlandesi. Dagli anni ’60, tuttavia, l’introduzione di snack commerciali e l’aumento dell’inquinamento della costa hanno portato al declino dell’uso di Dulse. Tuttavia, ci sono sforzi per far rivivere l’alga. Per esempio, ristoranti come l’Imperial del vincitore dell’Iron Chef Vitaly Paley a Portland, Oregon, e lo Stages at One Washington dello chef Evan Hennessey a Dover, New Hampshire, stanno aiutando aggiungendo l’alga ai loro piatti.
Blue Camas: La pianta di camas blu cresce lungo il nord-ovest del Pacifico, che si estende dalle Montagne Rocciose del Canada fino alla California e allo Utah. La pianta consiste di fiori blu e di ortaggi a radice ricchi di carboidrati e proteine che erano un punto fermo per molti nativi americani della regione. Secondo il botanico professionista Joe Arnett, la cama blu era la pianta da giardino più importante per i nativi che vivevano di caccia, pesca e raccolta. I processi di raccolta ad alta intensità di lavoro hanno portato alla creazione di forti legami tra i raccoglitori e le terre della cama blu. I nativi americani assicuravano la sostenibilità della pianta raccogliendo solo i bulbi più grandi e lasciando quelli più piccoli a maturare per la stagione successiva. I bulbi dovevano essere cotti in un forno a legna per renderli commestibili e dolci.
Candy Roaster Squash: Questa zucca di lunga durata e tollerante al gelo invernale è stata allevata per la prima volta dalle tribù Cherokee dei Monti Appalachi meridionali nel 1800. È migliore e più dolce quando è completamente matura, ed è ampiamente utilizzata in zuppe, torte, burro e pane. Nella sua nativa Carolina del Nord, nella Georgia settentrionale e nel Tennessee orientale, viene ancora coltivata secondo la pratica tradizionale Cherokee chiamata Three Sisters, in cui zucca, mais e fagioli vengono coltivati insieme in un campo per prevenire le erbacce e mantenere l’umidità del suolo.
Chaya: Questa pianta sempreverde è originaria della penisola dello Yucatán in Messico ed è stata un alimento base dei Maya per diversi secoli. La pianta cresce in climi caldi, umidi e luminosi, ed è resistente agli insetti, alle piogge pesanti e alla siccità. Il chaya è ricco di proprietà nutrizionali e medicinali. È una fonte di proteine, vitamine A e C, calcio, ferro, fosforo e molti minerali ed enzimi. Aiuta anche nella digestione, nella disinfezione, nella regolazione della pressione sanguigna e nella riduzione dei livelli di colesterolo.
Pepe Chiltepin: Il peperoncino Chiltepin è l’unico peperoncino selvatico originario degli Stati Uniti, ed è anche conosciuto come la madre di tutti i peperoni. Il peperoncino continua ad essere una parte importante della cucina lungo il confine tra Stati Uniti e Messico, dove è stato tradizionalmente consumato come cibo e medicina. Secondo gli attivisti alimentari locali di Local Harvest, questo peperoncino ha un sapore molto piccante e pungente e può essere consumato essiccato al sole, aggiunto a formaggi e gelati, o fermentato in salse. Può anche essere messo in salamoia con origano selvatico, aglio e sale.
Boccioli di fiori di cactus Cholla: Le comunità del deserto degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico nord-occidentale hanno mangiato boccioli di cholla per centinaia o migliaia di anni. La stagione del raccolto della cholla era tradizionalmente un momento di festa e di unione per il popolo Tohono O’odham del deserto del Sonoran. Gli habitat della cholla e la conoscenza della raccolta, della preparazione, della conservazione e della cottura delle gemme di cholla sono oggi in pericolo perché il loro consumo è diminuito dopo l’introduzione di cibi e stili di vita moderni. Le piante di cactus Cholla possono sopravvivere a mesi o anni di siccità, e le gemme sono molto ricche di calcio, fibre solubili, pectina e carboidrati. Il sapore è simile a quello degli asparagi. Sono benefiche dal punto di vista nutrizionale per gli anziani e le madri che allattano e possono essere usate per la prevenzione del diabete.
Garambullo: Questa specie di cactus cresce da due a otto metri di altezza in tutto il Messico centrale. La pianta è nota per sopportare i cambiamenti climatici e per aiutare a controllare l’erosione del suolo e a filtrare l’acqua piovana. È anche una fonte di cibo e rifugio per la fauna selvatica. Il suo dolce frutto rosso o viola, ricco di flavonoidi che proteggono il corpo dai radicali liberi, può essere trasformato in acqua aromatizzata, liquore, marmellata e gelato. Il frutto essiccato è stato anche usato per fare coloranti.
Highbush Cranberry: Originario della regione intorno a Edmonton, Alberta, in Canada, questa pianta alta quattro metri richiede poca manutenzione e può crescere senza irrigazione, fertilizzazione o qualsiasi altra pratica agricola invasiva o intensiva. Le bacche vengono mangiate crude o usate per fare marmellate, gelatine, salse e vini di frutta. Una ricetta idrosolubile è stata usata anche per trattare i crampi mestruali e di stomaco e l’asma. Il consumo era più comune tra le generazioni passate, e la pianta non è ampiamente coltivata oggi a causa della bassa domanda.
Fagioli di mesquite: L’albero di mesquite della famiglia delle leguminose cresce nel sud-ovest degli Stati Uniti. I fagioli e i semi di mesquite possono essere macinati in farina e usati per fare torte e pane piatto, o per addensare stufati. Il tè si fa con i fiori e le foglie di mesquite, che hanno proprietà lassative e calmanti del mal di testa. La linfa degli alberi, se diluita con acqua, può anche essere usata come lavaggio degli occhi, lozione per le scottature o antisettico. I semi di mesquite sono una buona fonte di proteine, carboidrati, fibre e calcio.
Ostrich Fern Fiddleheads: La varietà ostrich fern fiddlehead che cresce nel nord-est del Nord America è l’unico ortaggio nativo canadese che è stato commercializzato con successo. Probabilmente era originariamente raccolto dalle comunità Maliseet e Mi’kmaq del Canada orientale e del Maine. I fiddleheads hanno un sapore simile a quello degli asparagi, con una qualità aggiunta di nocciola, e si consiglia di farli bollire o cuocere al vapore prima di usarli in qualsiasi piatto. La felce di struzzo è una fonte di proteine, manganese e ferro. È anche ricca di antiossidanti, acidi grassi omega 3 e fibre.
Pawpaws: Della famiglia di piante tropicali Annonaceae (mela custard), il frutto pawpaw è il più grande frutto commestibile indigeno del Nord America. Ha un sapore tropicale che ricorda un mix tra mango e banana. Veniva coltivato e mangiato dai nativi americani e dai primi coloni europei, ed era anche il soggetto di canzoni popolari. Il frutto non è mai riuscito a catturare l’attenzione dei rivenditori, in parte a causa della sua breve durata di conservazione. Ma c’è una manciata di scienziati e coltivatori in tutto il Nord America che stanno cercando di migliorare la sua qualità. Superiore alle mele, alle pesche e all’uva nel suo contenuto di vitamine e minerali, il pawpaws può essere usato per fare pane, torte, marmellata, gelato, sorbetto e birra.
Seme di ramón: Tutte le parti dell’albero di ramón, compresi i semi dei frutti, il fogliame, il legno e la corteccia, erano un tempo parti preziose delle culture Maya come cibo, medicina, mangime per animali e legno. I semi sono considerati superalimenti per la loro ricchezza di fibre, calcio, vitamine, minerali, acido folico e aminoacidi essenziali come il triptofano. In tempi di siccità o carenza, venivano mescolati al mais dai Maya per assicurare una sufficiente disponibilità di cibo.
Corn Flint di Roy’s Calais: Originariamente coltivato dagli Abenaki o dai Sokoki del Vermont, questa varietà di mais fu poi adottata dai primi agricoltori europei. Cresce bene in aree come il confine tra Stati Uniti e Canada che hanno climi freddi e stagioni di crescita brevi. È considerato più saporito e ricco di altri tipi di mais prodotti industrialmente ed è usato per fare farina di mais, farina e ominia. L’hominy è ricco di niacina e proteine complesse.
Seminole Pumpkin: Questa specie di zucca, originaria della regione delle Everglades della Florida meridionale, era coltivata dai Miccosukee, dai Creek e dai Seminole prima dell’arrivo degli immigrati. Il guscio esterno è così duro che può essere rotto solo con un’ascia. Questa zucca è considerata superiore a qualsiasi altra zucca o varietà di zucca che è stata coltivata dai giardinieri della zona, grazie alla sua tolleranza al calore, alla siccità, agli insetti e all’oidio. La pianta ha una varietà di usi. Il frutto può essere cotto, bollito, schiacciato o usato per fare torte e pane. I suoi semi possono essere arrostiti o mondati e macinati. I germogli teneri e le foglie possono essere cucinati come le verdure, e i fiori possono essere fritti per fare frittelle.
Amaranto di Tehuacán: Questa varietà di amaranto è indigena della valle di Tehuacán in Messico e un tempo era un alimento base nelle culture alimentari dei popoli pre-ispanici dal Messico al Perù. Mentre il suo uso ha cominciato a scemare 500 anni fa, la pianta sta riguadagnando attenzione negli ultimi 30 anni. Cresce in regioni molto aride, è senza glutine, ricca di proteine e le sue foglie contengono livelli di ferro superiori agli spinaci. Le foglie sono usate nelle insalate, nelle zuppe e come spezia quando sono essiccate. I semi di amaranto sono tostati e usati in dolci tradizionali come l’alegría messicana. E se mescolata alla farina di mais, la farina di amaranto è usata per fare tortillas, torte e biscotti.
Fagioli tepari: Originari del deserto del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico nord-occidentale, i fagioli tepari sono stati importanti nella dieta di popoli del deserto come i Tohono O’odham per generazioni. Sono noti per essere altamente tolleranti al calore, alla siccità e ai terreni alcalini, mentre non sono adatti alle condizioni di umidità e ai terreni argillosi. I fagioli tepari bianchi sono leggermente dolci, mentre il fagiolo marrone ha un sapore terroso. I fagioli contengono livelli significativi di proteine e fibre solubili, queste ultime aiutano a controllare il colesterolo e il diabete.
Ramponi selvatici: Queste cipolle selvatiche perenni crescono nel Nord America orientale nei terreni sabbiosi e umidi dei boschi. Sono state a lungo raccolte dai nativi americani come cibo e medicina, e sono anche parte del folklore. Un po’ dolci e leggermente pungenti, le loro foglie commestibili, i gambi e i bulbi possono essere mangiati crudi o cotti. Una recente impennata nella domanda di rampe dovuta alla maggiore visibilità nei media, nei ristoranti e nei mercati agricoli ha portato a pratiche di foraggiamento insostenibili che mettono a rischio l’habitat e la specie delle rampe. Poiché le rampe crescono a un ritmo lento, la loro sostenibilità può essere garantita raccogliendone solo una ogni dozzina in una zona.