A differenza di molti romanzi distopici, che sono ambientati in futuri lontani e sconosciuti, 1984 è convincente in parte perché i suoi elementi distopici sono quasi interamente cose che sono già accadute, poiché Orwell ha attinto da esperienze di prima mano nel creare il mondo di Oceania. Per esempio, “2 + 2 = 5” era un vero slogan politico dell’Unione Sovietica, una promessa di completare il piano quinquennale di industrializzazione in quattro anni. Orwell satireggia lo slogan qui per dimostrare la tendenza autoritaria alla sospensione della realtà. Prima di scrivere il romanzo, Orwell aveva assistito alla rivoluzione comunista in Russia e si era offerto volontario per combattere contro il governo fascista nella guerra civile spagnola. Inizialmente favorevole alla rivoluzione russa, Orwell cambiò le sue opinioni dopo aver capito che dietro la patina di giustizia e uguaglianza si nascondevano carestie diffuse, lavoro forzato, lotte di potere interne e repressione politica. Mentre combatteva nella guerra civile spagnola, Orwell divenne disilluso da elementi all’interno delle forze di resistenza che sentiva volessero sostituire il governo fascista con un regime autoritario proprio. Queste esperienze forniscono gran parte della satira politica di 1984.
La guerra civile spagnola catalizzò Orwell e lo rese altamente critico delle tendenze autoritarie della sinistra. Gran parte della brutalità, della paranoia e dei tradimenti del partito sono tratti dalle Grandi purghe del 1936-1938 in Unione Sovietica. Più di 600.000 persone morirono in un’epurazione ufficiale del Partito Comunista, in un’epoca che includeva anche una diffusa repressione del pubblico, sorveglianza della polizia ed esecuzione senza processo, e un’atmosfera di paura. In 1984, Goldstein è la controfigura di Leon Trotsky, la figura rivoluzionaria che Stalin cacciò dal partito e denunciò come traditore della causa. Jones, Aaronson e Rutherford simboleggiano le persone che furono giustiziate o mandate nei campi di lavoro forzato. Il manifesto di Trotsky, La Rivoluzione tradita, ha molto in comune con il libro di Goldstein, dal tono di scrittura agli argomenti trattati. L’ascesa di Hitler e il capro espiatorio degli ebrei e di altri “indesiderabili” ebbe anche un profondo effetto su Orwell. Si rese conto che i mass media erano un fattore chiave nell’ascesa di Hitler, permettendo a figure e organizzazioni di spicco di plasmare l’opinione pubblica su larga scala. I teleschermi invadenti e le frequenti parate ed eventi del partito sono tratti dalla propaganda pubblica del partito nazista e dalle sue marce e raduni.
Quando 1984 fu scritto, la seconda guerra mondiale era finita solo pochi anni prima, e molte persone credevano che una terza guerra mondiale fosse inevitabile, rendendo le guerre del romanzo non solo realistiche ma inevitabili. Inoltre, 1984 fu scritto tre anni dopo che gli Stati Uniti avevano sganciato le bombe atomiche su Hiroshima e Nagasaki, e Orwell fa riferimento a guerre a propulsione nucleare che avvengono in diverse parti del mondo. L’idea dei tre superstati venne dalla Conferenza di Teheran del 1943, dove Stalin, Winston Churchill e Franklin D. Roosevelt discussero le “aree di influenza” globali e come avrebbero dovuto esercitare la loro influenza sul resto del mondo. Orwell ha anche incluso esperienze di vita quotidiana nella Londra della seconda guerra mondiale. Il cibo poco appetitoso, l’elettricità inconsistente e la scarsità di beni domestici di base in 1984 provengono dalle esperienze di Orwell con il razionamento in tempo di guerra. Anche i frequenti bombardamenti su Londra appaiono in 1984, un’eco della campagna Blitz condotta dalla Germania su Londra e le aree circostanti, in cui morirono 40.000 persone e furono distrutti quasi un milione di edifici.