Lo sapevi che nel novembre 1916, gli Stati Uniti d’America tennero un’elezione presidenziale che fu vista da molti come un voto sulla potenziale entrata americana nella prima guerra mondiale?
Allo scoppio della prima guerra mondiale nell’agosto 1914, gli Stati Uniti d’America mantennero una lunga riluttanza a coinvolgersi negli affari e nei conflitti europei. Questo isolazionismo servì a prevenire una precoce entrata americana nel conflitto ma, con l’espandersi della guerra, rese la neutralità sempre più difficile.
Il presidente americano nel 1914 era Woodrow Wilson. Un presidente democratico, aveva vinto le elezioni del 1912 contro il presidente in carica William Howard Taft, un repubblicano, e Theodore Roosevelt che era stato presidente fino al 1909. Wilson entrò in carica nel 1913. Durante questo mandato presidenziale, Wilson trovò ripetuti ostacoli ai tentativi dell’America di rimanere isolata dai più ampi affari internazionali.
Scoppio della guerra in Europa
Presidente Woodrow Wilson
All’inizio della guerra in Europa nel 1914, non ci fu grande clamore per il coinvolgimento americano. Tuttavia, la composizione della popolazione americana all’epoca portava alla possibilità di dividere le fedeltà. Molti americani potevano far risalire le loro radici all’Europa e con grandi popolazioni britanniche, irlandesi e tedesche all’interno degli Stati Uniti non c’era un sostegno universale per nessuno dei combattenti. Con una mancanza di appetito per l’intervento militare, il presidente Wilson cercò di mantenere la posizione dell’America come potenza neutrale.
Quello che era il sostegno per il coinvolgimento nella guerra era anche in gran parte limitato agli stati orientali. I civili americani che vivevano più a ovest del paese erano molto più propensi ad opporsi all’intervento in una guerra che era così lontana da casa.
Nonostante questo, la strategia tedesca di guerra senza restrizioni degli U-Boat contro le navi che navigavano verso la Gran Bretagna e l’Europa portò all’affondamento di diverse navi americane, compresa la nave passeggeri RMS Lusitania che causò la morte di 128 cittadini americani. La rabbia americana per questo evento riuscì a fermare temporaneamente gli attacchi tedeschi contro le navi neutrali.
Tuttavia, il timore che l’America potesse essere trascinata nel conflitto influenzò pesantemente le campagne per la presidenza del 1916
Campagne presidenziali del 1916
Le precedenti elezioni presidenziali del 1912 furono insolite nella politica americana in quanto furono combattute tra quattro diversi candidati e questa tendenza influenzò il processo di nomina del 1916. Woodrow Wilson, come presidente, mantenne la candidatura del partito democratico e i repubblicani nominarono Charles Evans Hughes, che all’epoca era un giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti.
Nel 1912, l’ex presidente Theodore Roosevelt aveva fallito nel suo tentativo di vincere la candidatura del partito repubblicano. In risposta aveva formato il proprio ‘Partito Progressista’ e aveva ottenuto da loro la nomina a presidente. Nel 1916 fu nuovamente nominato dal Partito Progressista per la presidenza, ma rifiutò la loro candidatura lasciando il partito che aveva contribuito a fondare in disordine e incapace di mettere in campo un candidato. Il gruppo fu completato da Allan L. Benson, un editore di giornali, che si candidò per il Partito Socialista.
Le elezioni stesse furono dominate da discussioni sul potenziale coinvolgimento americano nella guerra. La campagna di Wilson fece regolarmente uso dello slogan ‘Ci tenne fuori dalla guerra’. Mentre Hughes sosteneva una più ampia espansione delle forze armate americane in caso di guerra, la piattaforma di pace di Wilson era popolare. Pertanto, Hughes rivolse la maggior parte delle sue critiche a Wilson per il ruolo americano in corso nella guerra civile messicana. All’inizio dell’anno, le forze messicane guidate da Pancho Villa avevano attaccato la città americana del Nuovo Messico e il presidente Wilson aveva inviato porzioni dell’esercito americano per porre fine agli attacchi e consegnare Villa alla giustizia. Mentre le forze di Villa avevano lasciato la zona per le elezioni, egli non era ancora stato catturato e l’America stava dando sostegno a diversi gruppi che miravano a prendere il controllo del Messico.
Charles Ernest Hughes, candidato repubblicano alla presidenza 
Ex presidente Theodore Roosevelt Più problematica per il presidente Wilson era la continua popolarità di Theodore ‘Teddy’ Roosevelt. Mentre Roosevelt aveva lasciato il Partito Repubblicano per favorire le proprie possibilità di riconquistare la presidenza, rifiutando di candidarsi nuovamente per il Partito Progressista fu in grado di assistere la campagna presidenziale di Hughes. Inoltre Roosevelt era stato un forte sostenitore del coinvolgimento americano nella guerra al suo inizio e aveva creduto con passione che fosse un’opportunità per fare a meno della percepita lealtà divisa dei cittadini che ancora si identificavano in relazione al loro passato europeo, in particolare quelli di origine irlandese o tedesca. Roosevelt ha ripetutamente etichettato la politica estera di Wilson come un fallimento. Questi dibattiti militari resero le elezioni molto intense.
Il partito repubblicano che Hughes rappresentava era ancora il più grande del paese all’epoca e un presidente democratico non vinceva una rielezione immediata dal 1832.
Nonostante questo, e in parte a causa del fallimento di Charles Hughes nel conquistare il sostegno del governatore californiano durante le elezioni, Wilson fu in grado di assicurarsi la vittoria con un margine ridottissimo.
Secondo insediamento del presidente Woodrow Wilson, gennaio 1917
Necessitando di 266 voti dal collegio elettorale Wilson ne ottenne 277 contro i 254 di Hughes. Su 48 stati (né l’Alaska né le Hawaii avevano ancora ottenuto la statualità in America), Wilson vinse 30 stati contro i 18 di Hughes. I voti di Wilson furono conteggiati a poco più di 9,1 milioni, mentre Hughes ne prese 8,5 milioni. Nonostante la ristrettezza del voto del collegio elettorale, Wilson era riuscito ad aumentare il suo numero di voti dal popolo di circa 3 milioni.
Dopo
Con il secondo mandato del presidente Wilson assicurato, i suoi tentativi di tenere l’America fuori dalla guerra furono messi immediatamente a dura prova. Le sconfitte militari della Germania alla Somme e a Verdun erano costate la vita a migliaia di loro soldati e così decisero di ricominciare gli attacchi illimitati degli U-Boat nell’Oceano Atlantico. Per contrastare qualsiasi potenziale ripercussione da parte degli Stati Uniti, i membri del governo tedesco iniziarono a formulare un piano per distogliere l’attenzione americana altrove.
Il fallimento di questo piano nell’aprile 1917, avrebbe portato il presidente Woodrow Wilson, l’uomo che aveva fatto campagna elettorale sul fatto di aver tenuto l’America fuori dalla guerra, a richiedere che il Congresso degli Stati Uniti sostenesse un voto a favore della dichiarazione di guerra contro la Germania e l’Austro-Ungheria.
Il presidente Woodrow Wilson, l’uomo che aveva fatto campagna elettorale sul fatto di aver tenuto l’America fuori dalla guerra, chiese un voto a favore della dichiarazione di guerra alla Germania e all’Austro-Ungheria.