Uno degli ultimi progetti di Mies van der Rohe sorge sopra un ex scalo ferroviario che molti anni prima era il sito di Fort Dearborn.
Una Chicago che cambia
Nel 1803, Fort Dearborn fu costruito sulla riva sud del fiume Chicago, diventando il posto più occidentale dell’esercito americano all’inizio del XIX secolo. Il punto di riferimento per il commercio delle pellicce stabilì il nucleo e il primo modello di crescita di Chicago. Dal 1856, il sito era sede di terminali merci e dell’enorme complesso di binari della Illinois Central Railroad, simbolo della potenza industriale di Chicago. Torreggianti elevatori di grano lungo il fiume diedero origine a uno dei soprannomi di Chicago, “Stacker of Wheat”. Furono i primi “grattacieli” a punteggiare il nostro paesaggio. Quando l’ultimo granaio del 19° secolo fu demolito nel 1943, coesisteva con veri e propri grattacieli, come il 333 N. Michigan all’angolo tra Wacker e Michigan, ispirato all’Art Deco.
Gli anni ’60 significarono altri cambiamenti. Nel 1966, la Corte Suprema dell’Illinois stabilì che la Illinois Central Railroad non solo possedeva il terreno, ma aveva anche il diritto di costruire sullo spazio sopra il sito. Dopo la sentenza, la ferrovia vendette prontamente i diritti di volo agli sviluppatori. Iniziò la pianificazione dell’Illinois Center, che il sindaco Richard J. Daley proclamò come il “più grande affare immobiliare della storia”. Gli articoli di giornale dei primi anni 70 traboccavano di numeri ottimistici e lungimiranti: 83 acri, da 19 a 25 edifici, una popolazione diurna di 80.000 persone, 15.250 appartamenti, 4.500 camere d’albergo, 37 milioni di dollari di entrate per acro. I piani infrastrutturali erano travolgenti, compresa la deviazione di Lake Shore Drive, un’estensione di Wacker Drive e l’aggiunta di molti strati di passerelle, negozi, parcheggi e strade sotterranee, pur mantenendo la ferrovia. L’ufficio di Mies van der Rohe è stato selezionato per progettare il piano generale per gli uffici e lo spazio alberghiero sui 15 acri più occidentali del lotto, che avrebbero incluso il 111 East Wacker.