I gladiatori erano le superstar dell’atletica dell’antica Roma. Le loro battaglie nell’arena attiravano migliaia di fan, spesso includendo gli uomini più importanti del giorno. Tradizionalmente acquistati come schiavi, i gladiatori di successo guadagnavano migliaia di sostenitori, godevano di regali sontuosi e potevano anche ottenere la libertà se avevano accumulato abbastanza vittorie. Di seguito sono descritti dieci gladiatori che hanno tutti sperimentato la gloria e la fama, sia dentro che fuori l’arena, nell’Antica Roma.
Originariamente scoperto attraverso i graffiti trovati a Pompei nel 1817, Tetraites è stato documentato per la sua animata vittoria su Prudes. Combattendo nello stile dei murmilloni, brandiva una spada, uno scudo rettangolare, un elmo, protezioni per le braccia e parastinchi. La portata della sua fama non fu pienamente compresa fino al tardo ventesimo secolo, quando furono trovate ceramiche fino alla Francia e all’Inghilterra che raffiguravano le vittorie di Tetraites.
Non si sa molto di questi due rivali, sebbene il loro scontro finale fosse ben documentato. La battaglia tra Priscus e Verus nel I secolo d.C. fu il primo combattimento tra gladiatori nel famoso Anfiteatro Flavio. Dopo una battaglia animata che si trascinò per ore, i due gladiatori si concessero l’un l’altro allo stesso tempo, posando le loro spade per rispetto l’uno dell’altro. La folla ruggì in approvazione, e l’imperatore Tito premiò entrambi i combattenti con il rudis, una piccola spada di legno data ai gladiatori al loro ritiro. Entrambi lasciarono il teatro fianco a fianco come uomini liberi.
Spiculus, un altro rinomato gladiatore del I secolo d.C., ebbe un rapporto particolarmente stretto con l’imperatore Nerone (a quanto si dice). In seguito alle numerose vittorie di Spiculus, Nerone lo premiò con palazzi, schiavi e ricchezze oltre ogni immaginazione. Quando Nerone fu rovesciato nel 68 d.C., sollecitò i suoi aiutanti a trovare Spiculus, poiché voleva morire per mano del famoso gladiatore. Ma Spiculus non poté essere trovato, e Nerone fu costretto a togliersi la vita.
Anche se era cittadino romano di nascita, Attilius scelse di entrare nella scuola dei gladiatori nel tentativo di assolvere i pesanti debiti che aveva contratto durante la sua vita. Nel suo primo combattimento sconfisse Hilarus, un gladiatore di proprietà di Nerone, che aveva vinto tredici volte di fila. Attilius continuò poi a sconfiggere Raecius Felix, che aveva vinto dodici battaglie di fila. Le sue imprese sono state narrate in mosaici e graffiti scoperti nel 2007.
Mentre gli altri gladiatori di questa lista sono noti per il loro combattimento corpo a corpo contro altri umani, Carpophores era un famoso Bestiarius. Questi gladiatori combattevano esclusivamente contro animali selvatici, e come tali avevano carriere molto brevi. Combattendo all’inaugurazione dell’Anfiteatro Flavio, Carpofori sconfisse notoriamente un orso, un leone e un leopardo in una sola battaglia. In un’altra battaglia, quel giorno, massacrò un rinoceronte con una lancia. In totale, si dice che abbia ucciso venti animali selvatici solo quel giorno, portando i fan e i compagni gladiatori a paragonare Carpoforo allo stesso Ercole.
Crixus, un gladiatore gallico, era il braccio destro della voce numero uno di questa lista. Godeva di un notevole successo sul ring, ma non sopportava il suo Lanista, capo della scuola di gladiatori e suo “padrone”. Così, dopo essere fuggito dalla sua scuola di gladiatori, ha combattuto in una ribellione di schiavi, contribuendo a sconfiggere grandi eserciti ammassati dal Senato romano con relativa facilità.
Dopo una disputa con il capo della ribellione, tuttavia, Crixus e i suoi uomini si separarono dal gruppo principale, cercando di distruggere l’Italia meridionale. Questa manovra distolse le forze militari nemiche dal gruppo principale, dando loro tempo prezioso per fuggire. Sfortunatamente, le legioni romane colpirono Crixus prima che potesse vendicarsi del popolo che lo aveva oppresso per così tanto tempo.
Flamma, uno schiavo siriano, morì all’età di trenta anni, avendo combattuto trentaquattro volte e avendo vinto ventuno di queste battaglie. Nove battaglie si sono concluse con un pareggio e lui è stato sconfitto solo quattro volte. In particolare, Flamma fu premiato con il rudis per un totale di quattro volte. Quando il rudis veniva dato a un gladiatore, di solito veniva liberato dalle sue catene e gli veniva permesso di vivere normalmente tra i cittadini romani. Ma Flamma rifiutò il rudis, scegliendo invece di continuare a combattere.
Famosamente interpretato da Joaquin Phoenix nel film Il Gladiatore del 2000, Commodo era un imperatore che amava combattere i gladiatori il più spesso possibile. Un egomaniaco narcisista, Commodo si vedeva come il più grande e importante uomo del mondo. Si credeva Ercole, arrivando persino a indossare una pelle di leopardo come quella indossata dall’eroe mitologico. Ma nell’arena, Commodo combatteva di solito contro gladiatori armati di spade di legno, e massacrava animali selvatici legati o feriti.
Come si può intuire, la maggior parte dei romani non sosteneva Commodo. Le sue buffonate nell’arena erano viste come irrispettose, e le sue prevedibili vittorie davano un pessimo spettacolo. In alcuni casi, catturò cittadini romani disabili e li massacrò nell’arena. A testimonianza del suo narcisismo, Commodo si faceva pagare un milione di sesterzi per ogni apparizione, anche se non fu mai esattamente “invitato” ad apparire nell’arena. Commodo fu assassinato nel 192 d.C., e si crede che le sue azioni di “gladiatore” abbiano incoraggiato il suo circolo interno a compiere l’assassinio.
Di gran lunga il gladiatore più famoso della storia, Spartaco era un soldato trace che era stato catturato e venduto come schiavo. Lentulo Batiato di Capua deve aver riconosciuto il suo potenziale, perché lo acquistò con l’intenzione di trasformarlo in un gladiatore. Ma l’indipendenza feroce di un guerriero non si abbandona facilmente: nel 73 a.C., Spartaco persuade settanta dei suoi compagni gladiatori – inclusorixus – a ribellarsi a Batiatus. Questa rivolta lasciò il loro ex padrone ucciso nel processo, e i gladiatori fuggirono alle pendici del vicino Monte Vesuvio. Mentre erano in viaggio, il gruppo liberò molti altri schiavi, accumulando così un grande e potente seguito.
I gladiatori passarono l’inverno del 72 a.C. ad addestrare gli schiavi appena liberati in preparazione di quella che oggi è conosciuta come la Terza Guerra dei Servi, mentre i loro ranghi aumentavano fino a 70.000 individui. Intere legioni furono inviate per uccidere Spartaco, ma queste furono facilmente sconfitte dallo spirito combattivo e dall’esperienza dei gladiatori. Nel 71 a.C. Marco Licinio Crasso radunò 50.000 soldati romani ben addestrati per inseguire e sconfiggere Spartaco. Crasso intrappolò Spartaco nell’Italia meridionale, sbaragliando le sue forze e uccidendo Spartaco nel processo. Seimila dei suoi seguaci furono catturati e crocifissi, i loro corpi vennero messi a fiancheggiare la strada da Capua a Roma.