È vero che le donne single e gli uomini sposati fanno meglio?

Nel 1972, la sociologa Jessie Bernard fece scalpore dichiarando che ci sono matrimoni “per lui e per lei” e che quello di lui è tipicamente migliore. Ora, circa 45 anni dopo, fa ancora parte della nostra saggezza convenzionale che le donne stanno meglio da sole mentre gli uomini stanno meglio sposati.

Ma c’è anche una narrativa concorrente, che sembra essere ancora più ampiamente abbracciata: Quella che sostiene che sposarsi è meglio per tutti perché rende le persone più felici, più sane, e più connesse, e le mantiene anche più vive. Ho passato gran parte degli ultimi due decenni a mostrare i modi in cui queste affermazioni sono grossolanamente esagerate o semplicemente sbagliate (qui e qui e qui). Ma ci sono potenti organizzazioni pro-matrimonio (pro-matrimonio convenzionale, cioè) investite nel perpetuare il mito degli effetti trasformativi del matrimonio sia per le donne che per gli uomini, e hanno avuto grande successo.

Da quando Bernard ha pubblicato il suo libro, ci sono stati migliaia, se non decine di migliaia, di studi sul matrimonio. Per sapere definitivamente cosa dice realmente la ricerca sulle differenze di sesso, avremmo bisogno di vedere una meta-analisi – una revisione che combina statisticamente i risultati di ogni studio rilevante che sia mai stato condotto. Non esiste una tale revisione aggiornata, e anche se ci fosse, avrebbe dei problemi, perché molti degli studi sono profondamente imperfetti.

Quello che offro qui è solo un campione di ciò che alcune delle ricerche mostrano. Ricordate che i risultati degli studi sono sempre medie e non catturano le esperienze di tutti. Le mie conclusioni dovrebbero essere considerate suggestive piuttosto che definitive.

Le donne e il matrimonio: They Are Just Not That Into It

Alcuni importanti studi e revisioni di studi non trovano differenze di sesso affidabili, e quando ci sono, sono le donne che sembrano più disilluse dal matrimonio.

Un esempio di ricerca che non ha trovato differenze di sesso è lo studio più lungo sulla longevità, che va avanti dal 1912 (discusso qui). I risultati mostrano che le persone che hanno vissuto più a lungo sono state quelle che sono rimaste single e quelle che sono rimaste sposate. Quelli che divorziavano, compresi quelli che divorziavano e si risposavano, avevano una vita più breve. Ciò che contava era la coerenza, non lo stato civile, e non c’erano differenze di sesso.

Un altro tipo di ricerca in cui uomini e donne se la cavano più o meno allo stesso modo sono gli studi che seguono le stesse persone nel tempo mentre passano dall’essere single al matrimonio. Una revisione di 18 studi di questo tipo ha trovato che le persone generalmente non diventano più felici dopo che si sposano. Nel migliore dei casi, diventano un po’ più soddisfatte della loro vita nel periodo del matrimonio; poi tornano a sentirsi soddisfatte (o insoddisfatte) come quando erano single. Questo modello è anche lo stesso per uomini e donne.

Quella revisione di 18 studi ha anche trovato che sia gli uomini sposati che le donne sposate diventano sempre più insoddisfatti della loro relazione nel tempo. Uno studio sui matrimoni covenant ha trovato che le donne diventano insoddisfatte dei loro matrimoni prima degli uomini.

Una delle differenze di sesso più affidabili nelle reazioni al matrimonio è in chi chiede il divorzio. Questa differenza è stata documentata almeno dal 1867, ed è ancora vera adesso, in Europa, Australia e Stati Uniti. Le donne. Hanno iniziato circa il 62% dei divorzi negli Stati Uniti nel 1867, e quel numero è ora più vicino al 70%.

Alcuni matrimoni finiscono con la morte di un coniuge, e questo può essere profondamente penoso sia per gli uomini che per le donne. Ci sono indicazioni, però, che le donne si adattano più velocemente al lutto rispetto agli uomini.

Una volta che un matrimonio finisce, per qualsiasi motivo, le donne sono molto meno propense degli uomini a riprovarci. I tassi di risposo sono quasi il doppio per gli uomini che per le donne. Parte di questo può essere spiegato da rapporti sessuali più vantaggiosi per gli uomini che vogliono risposarsi rispetto alle donne, ma è improbabile che sia l’intera spiegazione per una differenza così grande.

Vivere da single e vivere da soli: Women Do It Better

Con la vita da single, come con il matrimonio, ci sono importanti studi che non mostrano affatto differenze di sesso affidabili. Quando ci sono differenze, sono le donne che sembrano fare meglio quando sono single o quando vivono da sole.

Uno dei miti sul matrimonio che è stato smontato più definitivamente è quello che sostiene che le persone sposate sono più legate alle altre persone e che sono quelle che tengono insieme le comunità. In realtà, tutta una serie di studi ha dimostrato che i single lo fanno più delle persone sposate. I single fanno di più per mantenere i legami con fratelli e sorelle, genitori, vicini e amici rispetto alle persone sposate. Quando le persone si sposano, in genere diventano più insulari.

Il punto fondamentale sulle differenze di sesso, però, è che non ce ne sono. Come nota Naomi Gerstel, “Il matrimonio ha la stessa probabilità di restringere le relazioni sociali di donne e uomini.”

Il forte aumento del numero di persone che vivono sole è uno dei più importanti cambiamenti demografici del nostro tempo. Gli studiosi che hanno scritto libri su questo fenomeno hanno scoperto che, contrariamente alle storie allarmistiche dei media, la maggior parte delle persone che vivono da sole stanno bene. Le eccezioni tendono ad essere gli uomini più anziani, specialmente se sono disoccupati o in cattive condizioni di salute.

Tra i single a vita, le donne spesso se la cavano particolarmente bene in età avanzata. Uno studio degno di nota ha esaminato le reti sociali degli anziani (dai 65 anni in su) di diverso stato civile e genitoriale in sei nazioni: Australia, Finlandia, Paesi Bassi, Spagna, Regno Unito e Stati Uniti. Ma c’era una grande eccezione: In cinque delle sei nazioni, le donne che non avevano figli ed erano state single per tutta la vita avevano reti sociali più ampie, in cui gli amici erano una parte importante del loro sistema di supporto quotidiano. Queste donne single per tutta la vita non stavano invecchiando da sole.

Un recente studio sugli anziani negli Stati Uniti ha scoperto che in diversi modi importanti, le donne vanno meglio degli uomini quando vivono da sole, mentre gli uomini vanno relativamente meglio quando vivono con altre persone – tipicamente, una moglie. Un esempio è il tempo che hanno per i propri hobby e interessi: Le donne hanno più tempo per perseguire i propri interessi quando vivono da sole, mentre gli uomini hanno più tempo per fare quello che gli piace quando vivono con qualcun altro. Un altro esempio è la questione di quanto gli anziani siano soddisfatti del numero di amici che hanno. Le donne sono sempre più soddisfatte del numero di amici che hanno, sia che vivano da sole o con qualcun altro. Ma la differenza è più grande quando vivono da soli – il 71% delle donne, ma solo il 48% degli uomini, sono soddisfatti del numero di amici che hanno.

Ci sono anche alcune indicazioni che le donne assaporano la loro solitudine più degli uomini. Quando viene chiesto loro se si godono il loro tempo da soli, le donne sono più propense degli uomini a dire che lo fanno.

Solo un’ipotesi: Col tempo, gli uomini diventeranno sempre più bravi a vivere da soli

Non sappiamo con certezza perché le donne a volte stiano meglio quando vivono da sole. Una possibilità è che vivendo da sole invece che con un marito e dei figli, le donne si liberano dai ruoli e dalle aspettative tradizionali. Non sono più la cuoca, la donna delle pulizie e la lavandaia di una famiglia. Sono liberate dal lavoro emotivo di sostenere l’ego e lenire i sentimenti feriti. Non devono rendere conto a qualcun altro dei soldi che spendono. Imparano anche a fare i tipi di cose che i mariti tradizionalmente facevano – o trovano qualcun altro da assumere o aiutare.

Quello che è meno spesso notato è ciò che gli uomini ottengono dal vivere da soli, specialmente ora che rimangono single più a lungo di quanto abbiano mai fatto prima. Nel loro libro, Living Alone: Globalization, Identity and Belonging, Lynn Jamieson e Roona Simpson sottolineano che, poiché sempre più uomini (e donne) vivono da soli nei primi anni dell’età adulta, stanno imparando tutti i tipi di abilità che prima erano appannaggio dell’altro genere. Nella vita matrimoniale, per esempio, le donne erano tradizionalmente le “custodi dei parenti” e le programmatrici sociali. Si tenevano in contatto con la famiglia, si tenevano in contatto con gli amici (se gli amici non erano stati abbandonati), organizzavano incontri sociali, e coprivano tutti gli altri compiti sociali ed emotivi della coppia.

Nelle loro interviste con persone che vivono da sole e nella loro revisione degli scritti pertinenti, gli autori hanno trovato che la maggior parte dei giovani uomini che vivono da soli se la cavano bene. Hanno reti di amici e parenti e si tengono in contatto con le persone che sono importanti per loro. Non hanno bisogno di una moglie per avere una vita sociale o legami umani significativi.

Questo è importante di per sé. Ma è anche significativo per quello che suggerisce sul futuro. Forse i giovani uomini di oggi, quando invecchieranno, se la caveranno molto meglio se vivranno da soli; sapranno già come avere una buona vita pur andando da soli.