A katonai karrierjét Movarounnahr (ma Üzbegisztán) meghódítása után kezdte különböző politikai árulások és katonai hadjáratok révén. A térség más uralkodóival szövetségben a következő tíz évet a területszerzésért folytatott harcokkal töltötte, támogatta a kán birodalmat az oroszok ellen, és számos nagy, impozáns sereget győzött le.
De ez még csak a kezdet volt. 1383-ban Tamerlán Perzsia meghódításába kezdett, több rivális dinasztiát is kihívott, hogy megőrizze birodalmát és kiterjessze területét.
Miután megszerezte Kelet-Perzsia nagy részét és legyőzött egy jelentős mongol királyt, Tokhtamysh-t, Tamerlán és serege egy évre elfoglalta Moszkvát. Perzsiától való távolléte alatt nagyobb lázadások törtek ki. Ezeket elfojtotta. Mivel tudta, hogy hazája területét, Szamarkandot katonai erői kezelik, Tamerlán ezután megtámadta Indiát. Átkelt az Indus folyón 1398-ban, és seregével bevonult Delhibe, ahol a város nagy részét lerombolta, ami nagy visszaesést okozott a térségnek. E hódítás eredményeként hatalmas mennyiségű zsákmánnyal hagyta el a területet. 90 elfogott elefántot használt fel a kincsek és a kőbányákból származó kövek elszállítására, hogy mecsetet emeljen hazájában.
1399-ben Tamerlán újabb katonai expedíciót szervezett, hogy megtámadja Egyiptom szultánját a terület megsértése miatt, és Szíriába vonulva megrohamozta és kifosztotta Aleppó városát. Serege 1401-ben elfoglalta Damaszkusz városát. Még ugyanabban az évben megrohamozta Bagdadot, és lemészároltatta 20 000 polgárát, miközben lerombolta az összes épületet és jelentős műemléket.
Timur és 200 000 katonából álló serege mély havon és befagyott folyókon át Kína felé haladt, végül a mai Kazahsztán területén állt meg pihenni. Timur megfázott és útközben meghalt. A kínai út megszakadt, és holttestét hazavitték Szamarkandba, ahol a Gur Amir mauzóleum kupolája alatt temették el egy acélkoporsóban, egy hat láb hosszú fekete jáde tábla alatt. A kőre ez volt írva: “Ez a dicső és kegyes uralkodó, a leghatalmasabb szultán, a leghatalmasabb harcos, Timur úr, a világ meghódítójának nyughelye.”
