1978. július 4-én este a floridai Fort Lauderdale-ben a 12 éves David Freeman az erdőben sétál, hogy felvegye 8 éves öccsét, Jeffet egy barátjától, amikor véletlenül egy szakadékba esik, és eszméletét veszti. Amikor magához tér, felfedezi, hogy nyolc év telt el, és már 1986-ot írunk. A rendőrség megdöbbenve látja, hogy David pontosan ugyanarra a fényképre illik egy eltűnt gyermek plakátján, és egyáltalán nem öregedett. David újra találkozik idős szüleivel és az immár 16 éves Jeff-el.
Eközben egy idegen űrhajó lezuhan a villanyvezetékeken keresztül, és a NASA azonnal elfogja. Davidet kórházba viszik vizsgálatokra, ahol az agyhullámai az űrhajó képeit mutatják. Dr. Louis Faraday, aki az érkezése óta tanulmányozza, rábeszéli Davidet, hogy mindössze 48 órára jöjjön a NASA egyik kutatóközpontjába extra vizsgálatokra, és megígéri neki, hogy ezek segítségével megtudhatja az igazságot arról, hogy mi történt vele. Ott Dr. Faraday felfedezi, hogy David elméje tele van idegen technikai kézikönyvekkel és csillagtérképekkel, amelyek a NASA kutatásait messze meghaladó kiterjedésű galaxisokat fednek le. Elmondja a tudósoknak, hogy egy 560 fényévre lévő, Phaelon nevű bolygóra vitték, alig több mint 2,2 óra alatt. Rájönnek, hogy a fénysebességnél gyorsabb utazás következtében súlyos időtágulást tapasztalt, ami megmagyarázza, hogy miért telt el nyolc év a Földön, de nála nem. Képtelen felfogni, amit Dr. Faraday mond neki, és elmenekül a szobából, ami miatt Dr. Faraday úgy dönt, hogy Davidet bezárva tartja, hogy befejezze a vizsgálatot, súlyosan megszegve 48 órás ígéretét.
A következő reggel, az űrhajó telepatikus kommunikációját követően David titokban felszáll az űrhajóra, és találkozik annak robotikus parancsnokával, a “Trimaxion Drónhajóval” (vagy röviden “Max”), aki Davidre “Navigátorként” hivatkozik. Miután megszöknek a létesítményből, Max elmondja Davidnek, hogy a küldetése az volt, hogy beutazza a galaxist, biológiai mintákat gyűjtsön, analízisre elvigye őket a Phaelonra, majd hazaszállítsa őket. A Phaelon tudósai felfedezték, hogy az emberek az agyuknak csak 10%-át használják, és kísérletképpen David maradékát különféle információkkal töltötték fel. Ez magában foglalja a Phaelon csillagászai által felfedezett összes csillagtérképet, amelyek közül néhányat megmutattak a NASA tudósainak David kihallgatása során. Max ezután visszavitte őt a Földre, de nem vitte vissza a saját korába, mivel megállapította, hogy egy ember valószínűleg nem élne túl egy időutazást. Mielőtt elhagyta volna a Földet, Max véletlenül összetörte az űrhajót, kitörölve a számítógép összes csillagtérképét és adatát. Ezért szüksége van a David agyában lévő információkra, hogy hazatérhessen.
Míg Max beprogramozza az űrhajót az elmeátvitelhez, Davidnek megmutatják a fedélzeten maradt többi idegen példányt, és kötődik egy “Puckmaren”-hez, egy apró denevérszerű lényhez, aki az utolsó a fajtájából, miután egy üstökös elpusztította a bolygóját. Max végrehajtja az elmeátültetést Davidon, hogy visszaszerezze a csillagtérképeket, de eközben emberi érzelmi tulajdonságokat is felvesz, aminek következtében Max excentrikusan viselkedik és bolondos nevetéseket produkál. Ő és David civakodni kezdenek, és bohóckodásuk számos UFO-jelentést vált ki Tokióban és az Egyesült Államokban. Eközben a NASA gyakornoka, Carolyn McAdams, aki összebarátkozott Daviddel, kapcsolatba lép David családjával, és beszámol nekik az űrhajóval való szökéséről; ennek következtében Dr. Faraday bezáratja őket a házba, Carolynt pedig visszaküldi a létesítménybe.
Amikor az űrhajó megáll egy benzinkútnál a Florida Keysben, David felhívja Jeffet, és megkéri, hogy küldjön jelet az új otthonuk helyének meghatározására, Jeff pedig tűzijátékot gyújt a háztetőn. David és Max megérkezik a házhoz, de a NASA ügynökei, akik nyomon követték az űrhajó minden lépését, előbb érnek oda. Attól félve, hogy életfogytiglani intézetbe kerül, ha 1986-ban marad, utasítja Maxet, hogy vigye vissza 1978-ba. Max figyelmezteti, hogy ezzel David elpárologhat, de David elfogadja a kockázatot. Az időutazás után a szakadékban ébred fel, hazasétál, és mindent úgy talál, ahogyan otthagyta. A július 4-i ünnepségen Jeff meglepődik, amikor meglátja a Puckmarent David hátizsákjában; David azt mondja neki, hogy tartsa titokban, míg Max hazarepül a tűzijátékkal megvilágított égbolton, megjegyezve: “Viszlát később, navigátor!”.