Les cellules cancéreuses se développent selon des schémas distinctifs qui défient les limites normales.
Cette activité de croissance nécessite de l’énergie, et les cellules cancéreuses métabolisent donc les nutriments de manière différente des cellules saines qui les entourent. Pour tenter de tuer la tumeur sans tuer les cellules qui fonctionnent normalement, les médicaments de chimiothérapie ciblent ces voies à l’intérieur des cellules cancéreuses. Cette méthode est notoirement difficile, coûteuse et sujette à des effets secondaires toxiques qui représentent une grande partie de la souffrance associée à la maladie.
Maintenant, les médecins commencent à penser davantage aux nutriments spécifiques qui alimentent les cellules tumorales. En d’autres termes, comment ce que nous mangeons affecte la croissance des cancers – et s’il existe des moyens de potentiellement « affamer » les cellules cancéreuses sans laisser une personne sous-alimentée, voire affamée.
« Pendant longtemps, la pensée dominante était que l’altération du métabolisme des cellules cancéreuses était le résultat de gènes et de mutations qui déterminaient le métabolisme », explique Jason Locasale, biologiste du cancer à l’Université Duke. « Maintenant, comme nous le savons, il s’agit d’une interaction complexe entre l’environnement et les gènes, et l’un des principaux facteurs en jeu est la nutrition. »
L’importance de la nutrition est acceptée depuis longtemps pour des pathologies telles que le diabète et l’hypertension, des diagnostics qui s’accompagnent de prescriptions diététiques bien connues. Même le médicament le plus couramment utilisé dans le diabète de type 2, la metformine, s’est avéré, lors d’essais cliniques, inférieur au régime alimentaire et à l’exercice physique. Les biologistes cellulaires comme Locasale considèrent que l’extension de cette ligne de pensée au cancer est une étape logique, car au niveau cellulaire, le cancer est également une maladie des voies métaboliques.
Suggérer que les gens jeûnent ou s’affament pour tuer une tumeur a été le domaine d’affirmations douteuses et exagérées au fil des ans, et ce n’est pas la suggestion maintenant. Dans les essais récents, les voies métaboliques ont été ciblées par diverses approches visant à modifier l’alimentation des gens. Certaines recherches ont consisté à réduire la consommation de sucre. En effet, certaines cellules cancéreuses métabolisent le glucose à des niveaux plus élevés que la normale (pour soutenir le processus de glycolyse aérobie), et épuiser leur accès au sucre peut ralentir leur croissance.
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L’année dernière, Siddhartha Mukherjee, le chercheur de l’Université Columbia et auteur de L’empereur de toutes les maladies, et ses collègues ont découvert qu’au moins un médicament de chimiothérapie particulier peut être rendu plus efficace en combinant son utilisation avec la consommation d’un régime « cétogène » faible en sucre, riche en protéines et en graisses. Dans un article publié dans la revue Nature, les chercheurs suggèrent que l’effet était lié à la diminution des niveaux d’insuline que le pancréas libère dans le sang en réponse à l’alimentation.
Au même moment, une équipe internationale de chercheurs a conclu dans la revue Science Signaling que « seules certaines cellules cancéreuses sont extrêmement sensibles au retrait du glucose, et le mécanisme sous-jacent de cette sensibilité sélective n’est pas clair. » En d’autres termes, un régime pauvre en sucre pourrait aider à combattre certains cancers, mais ce n’est certainement pas aussi simple que Les cancers mangent du sucre, donc un faible taux de sucre arrête le cancer.
Si l’angle sucre et insuline s’est révélé prometteur, une plus grande partie de la recherche s’est concentrée sur les protéines alimentaires – ou, plus précisément, sur les acides aminés individuels qui composent ces protéines. Des études ont montré que la restriction des acides aminés sérine et glycine peut moduler les résultats du cancer. Selon une étude publiée en 2018 dans Nature, le méthotrexate, un médicament de chimiothérapie, est affecté par l’acide aminé histidine. Un autre, l’asparagine, est impliqué dans la progression des métastases du cancer du sein.
Le plus grand intérêt est allé à la méthionine, que l’on trouve en grande quantité dans les œufs et la viande rouge. En 2018, une revue des preuves existantes de l’Institut du cancer Rutgers du New Jersey a jugé que la restriction de la méthionine était « une stratégie anti-tumorale prometteuse. » Cette promesse s’est également manifestée dans les tumeurs cérébrales et les mélanomes, comme l’a détaillé en février le chirurgien de l’UC San Diego Robert Hoffman. La méthionine est fabriquée dans les cellules normales à partir de l’homocystéine, des folates et de la vitamine B12. Cependant, de nombreux types de cellules cancéreuses sont dépourvus de l’enzyme qui rend possible la fabrication cellulaire de la méthionine. Pour survivre, elles ont donc besoin d’un supplément de méthionine provenant de l’extérieur de l’organisme – par le biais des aliments que nous mangeons. Couper cet approvisionnement, et cela devrait aider à ralentir la tumeur sans affamer la personne.
Ce mois-ci, Locasale et ses collègues à Duke ont publié des résultats montrant que la restriction de la méthionine a réduit la croissance tumorale chez les souris et les sujets humains. Le domaine de recherche particulier de Locasale, connu sous le nom de métabolomique, utilise d’énormes ensembles de données pour quantifier l’activité métabolique. Cela permet au domaine controversé de la recherche en nutrition d’opérer avec de nouveaux niveaux de précision, où des voies métaboliques spécifiques peuvent être surveillées. La plupart des recherches sur la nutrition s’appuient sur des données autodéclarées : on constate que les personnes qui disent manger des amandes ont un taux plus faible de cancer, et le mieux que l’on puisse faire est de supposer que ces deux choses sont liées. L’article de Locasale, en revanche, est plein de calculs statistiques complexes impliquant des « distances euclidiennes » et une « mise à l’échelle multidimensionnelle ».
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« C’est, euh, oui », a-t-il tenté d’expliquer patiemment. « C’est essentiellement dire que nous pouvons quantifier ce qui se passe dans les cellules. »
Ce qui complique vraiment le tableau pour Locasale, c’est que la chose la plus proche d’un régime restreint en méthionine est, en pratique, un régime végétalien. Cela semble aller à l’encontre des effets anticancéreux rapportés par Mukherjee et ses collègues dans le cadre d’un régime « cétogène ». Mais contrairement aux guerres diététiques qui envahissent les pages des médias populaires, Mukherjee a soutenu l’enquête de Locasale. « Plus de preuves sur le lien fascinant entre l’alimentation et le cancer », a-t-il tweeté à propos de l’étude de Duke. « Il ne s’agit pas d' »affamer » le cancer, mais plutôt de trouver des vulnérabilités précises qui rendent les thérapies métaboliques réalisables. »
Et donc maintenant, j’ai commencé à faire référence à l’alimentation en tant que thérapie métabolique.
Parce que le cancer est un terme qui englobe de nombreuses maladies différentes – avec des changements différents dans différentes voies métaboliques dans différentes cellules dans différentes parties du corps – aucune thérapie métabolique unique ne convient à chaque personne. Ce qui ralentit la croissance d’un cancer peut, en théorie, en accélérer un autre. Tout comme éviter l’excès de sucre est crucial pour les personnes atteintes de diabète, de peur qu’elles ne perdent la vue et les pieds, le sucre peut sauver la vie d’une personne souffrant d’hypoglycémie critique.
En 2017, j’ai rendu compte d’une étude provocante sur les suppléments de vitamine B12, qui peuvent prévenir l’anémie chez les personnes qui n’en consomment pas assez par l’alimentation. En quantité excessive, cependant, l’utilisation de ces suppléments était associée à des taux plus élevés de cancer du poumon. Là encore, cela semblait être par le biais d’une voie métabolique qui alimente les cellules tumorales.
Les nutriments ou les vitamines ne sont pas simplement bons ou mauvais, cancérigènes ou anti-cancéreux. Si un livre ou un blog recommande un seul » régime contre le cancer » – ou même un supplément qui promet de combattre le cancer – méfiez-vous. Cela pourrait finir par aggraver la situation. Surtout s’il y a une personne sur la couverture en blouse blanche, les bras croisés, et avec des dents qui semblent n’avoir jamais été utilisées.
Pour l’instant, à moins qu’un oncologue ne vous ait conseillé un régime spécifique adapté à votre tumeur particulière, la recommandation la plus courante est d’avoir une alimentation généralement saine. Rien de tout cela ne remet en cause le principe selon lequel le fait de rester bien nourri fait partie d’une approche saine de toute maladie ; et rien ne prouve que la privation générale de nourriture soit bonne ou même sans danger. Mais l’accent mis sur des modes d’alimentation spécifiques fera probablement partie de nombreuses directives de traitement du cancer dans les années à venir.
L’alimentation est un médicament – ou une thérapie métabolique. Et aucune thérapie métabolique n’est bonne ou mauvaise pour tout le monde et dans toutes les conditions.
L’alimentation est un médicament – ou une thérapie métabolique.