Les propriétés d’une substance sont déterminées par la structure des molécules qui la composent. La vitamine C qui est synthétisée en laboratoire a exactement les mêmes atomes assemblés de la même manière que la vitamine C fabriquée dans une orange ou un buisson d’églantier. En ce qui concerne l’activité biologique, la source de la vitamine C est sans importance. La version la moins chère est aussi efficace que la plus chère. Il serait peut-être plus approprié de se demander si nous devrions prendre des suppléments de vitamine C.
De nombreuses informations suggèrent que le corps humain bénéficie de la vitamine C au-delà des quelque 20 mg quotidiens nécessaires pour éviter le scorbut. Des études de population montrent que les personnes qui consomment le plus de vitamine C provenant des aliments ont une incidence réduite de certains cancers, en particulier du cancer de l’estomac. Cela reflète probablement la capacité de la vitamine C à réduire la formation de nitrosamines, des substances cancérigènes connues. Dans une étude portant sur 65 comtés chinois, des échantillons de sang d’adultes choisis au hasard ont été analysés pour déterminer leur taux de vitamine C. Ceux qui présentaient les taux les plus élevés étaient les moins susceptibles de développer un cancer. En outre, il a été constaté que le taux de vitamine C dans les globules blancs des patients atteints de cancer est anormalement bas et que le taux de vitamine C dans le plasma des fumeurs est 43 % inférieur à celui des non-fumeurs. Cela pourrait expliquer pourquoi les enfants de fumeurs ont un risque plus élevé de maladies génétiques telles que la leucémie.
Bruce Ames, l’un des principaux chercheurs sur le cancer dans le monde, a découvert que les dommages au sperme chez les hommes augmentent lorsque le niveau de vitamine C dans le corps diminue. Il a découvert qu’en dessous d’un apport quotidien de 60 mg, il y a des dommages mesurables à l’ADN dans le sperme. Des enquêtes montrent que la moitié des hommes en âge de procréer consomment moins que cette quantité de vitamine C par jour. S’ils sont fumeurs, le problème est bien sûr exacerbé. L’effet antioxydant de la vitamine C peut également offrir une protection contre les maladies cardiaques. Dans l’éprouvette, la vitamine C peut empêcher l’oxydation du cholestérol LDL ; cette oxydation a été associée à des dommages aux artères coronaires. Des études épidémiologiques semblent confirmer cette observation. Une étude de l’Université de Californie a analysé le régime alimentaire de 11 348 adultes âgés de 25 à 74 ans au début des années 1970. Dix ans plus tard, les hommes qui avaient la plus forte consommation de vitamine C avaient un taux de maladies cardiaques inférieur de 45 %. Dans une étude corroborante, des échantillons de sang ont été prélevés sur 747 résidents du Massachusetts âgés de 60 ans ou plus au début des années 1980. Une douzaine d’années plus tard, le taux de maladies cardiaques était le plus faible chez ceux qui avaient les niveaux sanguins les plus élevés de vitamine C. Ces niveaux sanguins étaient en corrélation avec la consommation de légumes riches en vitamine C.
Il ne semble faire aucun doute que la vitamine C peut aider à préserver notre santé. Elle est même importante dans le fonctionnement de la vitamine E, qui est oxydée dans le processus d’exercice de ses activités antioxydantes. Elle est ensuite réduite à sa forme active par la vitamine C. Mais quel est l’apport quotidien optimal ? L’étude la plus complète pour tenter de répondre à cette question a été réalisée en 1996 par les National Institutes of Health aux États-Unis. Sept jeunes hommes en bonne santé ont accepté de vivre dans un service hospitalier pendant une demi-année. Leur taux sanguin de vitamine C a été réduit en les soumettant à un régime alimentaire très pauvre en vitamine C. Ils ont ensuite reçu des doses de 30 mg de vitamine C par jour. On leur a ensuite administré des doses de 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1000 mg et 2500 mg par jour afin de déterminer quelle dose entraînerait des quantités maximales dans le sang et les tissus. Les doses supérieures à 200 mg par jour n’ont pas augmenté les taux de vitamine C dans le sang ou les tissus. À 1000 mg, l’oxalate a commencé à apparaître dans l’urine, ce qui indique la dégradation de l’excès de vitamine C. On a donc estimé que l’apport optimal en vitamine C se situait entre 200 et 500 mg par jour. Comme une partie de cet apport provient de l’alimentation, un supplément de 200 mg par jour semble approprié. Les suppléments de vitamine C peuvent-ils être nocifs à cette dose ? Très peu probable. Des doses plus importantes peuvent provoquer des diarrhées et entraîner un résultat faussement négatif dans les analyses de sang fécal. Elles peuvent également augmenter le risque de formation de calculs rénaux à cause de l’oxalate et peuvent également favoriser l’absorption du fer contenu dans les aliments, ce qui peut poser un problème aux personnes souffrant d’une maladie de surcharge en fer non diagnostiquée, connue sous le nom d’hémochromatose. Mais aucune étude n’a montré une quelconque nocivité à partir de 200 mg par jour.