Combien de personnes ont souffert de la présence de chiggers ? Probablement presque tous les habitants du Missouri, à un moment ou à un autre. C’est parce que les chiggers sont omniprésents dans l’État. Cela signifie qu’ils sont partout, du nord au sud, d’est en ouest, d’un coin à l’autre. Ils habitent les boisés, les pelouses, les champs, les terrains de golf et les parcs. Ils se tiennent dans les zones humides et dans les pâturages secs. Vous les trouverez dans les parcelles de baies, sur les berges des cours d’eau et dans les jardins de fleurs ; et si vous vous attardez trop longtemps dans une touffe d’entre eux, ils vous habiteront aussi, de l’ongle du pied à la lèche ou à la queue de cheval.
Les acariens du pigment sont des membres rouge vif du genre Eutrombicula. Nous avons au moins deux espèces – Eutrombicula alfreddugesi et Eutrombicula splendens – et peut-être quatre espèces différentes de chiggers dans le Missouri. Cependant, tous sont étroitement liés et les espèces ont des cycles de vie similaires.
Au stade adulte, les chiggers sont parfois appelés punaises rouges ou acariens de récolte. Les acariens adultes du chigger ont huit pattes et sont un peu plus gros que le point à la fin de cette phrase. On peut parfois les repérer dans le sol, mais ils sont inoffensifs pour nous. Ils se nourrissent d’insectes et de leurs œufs – même des œufs de moustiques – ainsi que d’acariens plus petits.
Les adultes de chigger portent cependant des enfants à problèmes. Du moins, leurs enfants sont un problème pour les humains. Pendant la majeure partie de la période allant du printemps à l’automne, les blaireaux femelles adultes pondent des œufs presque quotidiennement. De minuscules larves – de couleur jaune orangé à rouge clair et d’une taille d’environ 1/5e de celle d’une période – éclosent environ une semaine plus tard. Les larves à six pattes, trop petites pour que la plupart des gens les voient à l’œil nu, créent une détresse toute disproportionnée par rapport à leur taille.
Pour arriver à maturité, les larves de chigger doivent se nourrir de tissus animaux. C’est la seule étape du cycle de vie de l’acarien du chigger dans laquelle il est parasite.
Les larves améliorent leurs chances de rencontrer un hôte animal à parasiter en grimpant au sommet des brins d’herbe, des brindilles et d’autres objets dans leur environnement et en attendant. Elles sont sensibles aux mouvements et, selon certains, au dioxyde de carbone expiré par les animaux. Dès qu’un hôte potentiel passe à leur portée, ils font du stop avec agilité.
Une fois à bord, les blaireaux errent, à la recherche de sites d’attachement possibles. Ils se déplacent relativement lentement et, au moins sur les humains, leur voyage peut être entravé par des plis de chair ou des barrières, comme les trous de jambes élastiques ou les ceintures de shorts, les bracelets de montre, les sangles de sacs à dos et les hauts de chaussettes. Ces sites ont tendance à accumuler les chiggers comme les lignes de clôture attirent le bétail.
Les endroits où les vêtements sont bien ajustés offrent également aux larves de chiggers l’avantage d’avoir quelque chose contre quoi se presser pour se fixer. Imaginez un petit blaireau poussant son dos ou ses pattes contre l’élastique de votre short pour l’aider à percer votre peau. Imaginez également combien de points de levier pourraient être fournis aux larves affamées par une seule paire de bas de contention.
Les larves de blaireaux poussent également contre la chair opposée, ce qui contribue à expliquer pourquoi les morsures ont tendance à se produire plus fréquemment au niveau des aisselles, entre les cuisses, à l’arrière des genoux et dans les creux des coudes. Les blaireaux ont également plus de facilité à s’attacher là où la peau est plus fine, non cuirassée par l’exposition. Certaines de ces zones sensibles sont difficiles à gratter en public.
La plupart des larves de blaireaux se nourrissent à l’emplacement d’un follicule pileux ou d’un pore. Les chiggers ne piquent pas comme les abeilles ou ne sucent pas le sang comme les moustiques ou les tiques, ils grattent ou perforent plutôt la peau avec des pièces buccales en forme de lame, appelées chélicères. Une fois qu’un chigger a une ouverture, il injecte de la salive, qui contient des enzymes protéolytiques, pour liquéfier le tissu afin de pouvoir l’ingérer.
Notre système immunitaire mure la zone où le chigger a injecté sa salive, formant un tube étroit et durci, appelé stylostome, par lequel le chigger se nourrit, comme à travers une paille. Si rien n’interrompt son repas, il se nourrira pendant trois à quatre jours avant de tomber.
Les blaireaux ne creusent pas dans la peau. Certains gonflements peuvent légèrement envelopper un chigger, mais celui-ci reste à l’extérieur, et il suffit d’un léger grattage pour l’enlever. Un chigger gratté ne mordra plus.
Parce que la plupart d’entre nous réagissent à la salive du chigger par des démangeaisons et des grattages, nous ne faisons pas de bons hôtes pour les larves. Elles se nourrissent plus volontiers de reptiles, notamment de lézards, de serpents et de tortues, ou d’oiseaux ou de petits mammifères. Mais, trop affamées ou opportunistes ou pas assez instruites pour être fastidieuses, les larves de chigger tenteront de se nourrir de chair humaine.
Après avoir trompé l’extérieur, vous pouvez sentir les chiggers ramper sur votre peau ou tenter de se fixer. C’est un avertissement subtil pour prendre des mesures afin de les éliminer. Il y a beaucoup plus de chiggers que jamais qui rôdent autour de nous. Les chiggers viennent généralement en masse, il est donc possible d’en avoir des dizaines, des centaines ou même des milliers sur notre corps en même temps.
Nos mouvements normaux et notre hygiène, ainsi que la difficulté qu’ont les larves à s’accrocher à notre bouche, empêchent la plupart des chiggers de réussir à se fixer, mais des personnes ont rapporté des centaines de piqûres résultant d’une exposition relativement courte aux chiggers.
Contrairement aux tiques, auxquelles ils sont apparentés, les chiggers sont fragiles. Une douche ou un bain après une exposition aux chiggers enlèvera la plupart d’entre eux. Si un bain n’est pas disponible, un essuyage vif devrait déloger ou écraser la plupart d’entre eux. Et vous feriez mieux de changer votre literie, si vous avez soudainement couru à la douche après vous être senti infesté pendant la nuit.
Eviter les chiggers est difficile car vous ne pouvez pas les voir. Dans le Missouri, les chiggers s’affairent d’avril à octobre. Pendant l’été, les périodes d’activité maximale se situent à l’aube et au crépuscule et au milieu de la matinée, lorsque la température atteint les 70 et 80 degrés – leur plage de prédilection apparente – et avant que le soleil ait eu la chance de brûler la rosée du soir.
Les blaireaux ont besoin à la fois d’humidité et d’ombre. Ils ont tendance à être plus abondants pendant les périodes de pluie. Pendant la chaleur de l’après-midi ou pendant les longues périodes de sécheresse, ils peuvent se retirer dans le sol. Les jours couverts ou humides semblent les faire sortir en masse.
Les pires endroits pour les blaireaux sont ceux où l’herbe ou les mauvaises herbes poussent assez haut ou assez épais pour faire de l’ombre à la lumière du soleil sur le sol. Les rives des lacs, les berges des rivières et les lisières des bois sont des repaires notoires pour les chiggers.
Les larves de chiggers ont tendance à se trouver en amas, ce que l’on pourrait appeler des « îles à acariens ». Un endroit dans un champ peut être plein de chiggers, mais un endroit similaire à proximité peut ne pas en avoir. Avez-vous de la chance ?
Tout contact avec la végétation a le potentiel de permettre aux blattes de grimper sur vous. Lorsque vous vous asseyez ou vous allongez sur l’herbe, vous facilitez la tâche des blaireaux en leur permettant de monter à bord à plusieurs terminaisons corporelles. Se frotter contre des branches ou des mauvaises herbes en bordure de sentier ou se pencher dans les broussailles pour cueillir des baies invite à une infestation de chiggers.
Vous pouvez identifier les points chauds de chiggers sur votre pelouse en plaçant un carré de carton noir de 6 pouces de côté dans l’herbe. Revenez un peu plus tard et examinez le bord supérieur avec une loupe à main. Si des blattes sont présentes, elles ramperont vers le haut du morceau, où leurs minuscules corps rougeâtres ou orangés seront visibles sur le bord noir. Des observateurs ont également rapporté avoir repéré des larves de chigger sur le fond de leurs chaussures noires cirées.
Les chiggers peuvent s’infiltrer dans le tissage de la plupart des tissus, mais vous pouvez réduire le nombre qui atteint votre peau en portant des chemises à manches longues et des pantalons longs dont les poignets sont rentrés dans vos chaussettes. Les personnes extrêmement sensibles aux piqûres de blaireaux devraient prétraiter leurs vêtements avec un aérosol commercial contenant le pesticide perméthrine.
Dégager votre jardin des blaireaux
Puis-je les brûler ?
Au cours des éons, les blaireaux se sont bien adaptés aux incendies fréquents du Missouri. Ils survivent à un incendie en s’enfouissant dans le sol.
Puis-je les tuer avec des produits chimiques ?
Les blaireaux ne représentent qu’un petit nombre de la myriade de minuscules créatures qui habitent votre pelouse ou votre cour. La majorité de ces insectes et animaux ne nous font aucun mal et certains d’entre eux sont bénéfiques. Les insecticides à large spectre, comme Sevin (TM), peuvent créer un environnement stérile s’ils sont appliqués souvent. Cependant, tout traitement chimique présente un certain risque pour les enfants, les animaux de compagnie et les autres animaux, comme les cerfs et les oiseaux.
Que puis-je faire ?
Les blaireaux ont besoin d’ombre et d’humidité. Les pelouses cultivées de près sont, au mieux, un habitat marginal pour eux. Ils préfèrent de loin les broussailles et les herbes longues ou les mauvaises herbes. Si vous prenez soin de votre jardin avec diligence, avec le temps, vous aurez de moins en moins de blaireaux dans votre pelouse
Si vous êtes sensible aux blaireaux, appliquez un insecticide en aérosol à base de perméthrine sur les vêtements que vous portez à l’extérieur.
Un insectifuge contenant du DEET fonctionne également. Si vous n’aimez pas mettre de l’insectifuge sur votre peau, vaporisez-en plutôt sur vos vêtements et vos chaussures. Avant que ces produits chimiques ne soient disponibles, les gens comptaient sur le soufre en poudre, le kérosène ou l’huile de citronnelle pour éloigner les chiggers.
Les chiggers ne sont porteurs d’aucune maladie qui nous affecte. Cependant, les morsures peuvent démanger au point de nous exposer à la menace d’une infection secondaire lorsque nous les grattons avec un ongle sale. Lorsque les démangeaisons deviennent intenses, nous pouvons être tentés d’utiliser une brosse métallique rouillée, s’il s’avère qu’il y en a une à portée de main.
Le grattage, cependant, est à proscrire ; en plus d’augmenter les risques d’infection, il maintient la morsure ouverte et l’empêche de guérir. Chez certaines personnes, les piqûres de chigger peuvent provoquer une réaction plus générale, semblable à une ruche, qui peut nécessiter un traitement par un médecin.
Une piqûre de chigger se présente généralement comme une simple petite bosse rougeâtre ressemblant à un bouton. Lorsque vous êtes conscient de cette bosse ou de ce bouton et que vous ressentez les démangeaisons, qui ont tendance à s’intensifier pendant un jour ou plus, il est trop tard pour faire quelque chose. En fait, il est probable que vous ayez déjà gratté le chigger qui vous a mordu.
Une règle empirique est que la poignance et la durée de la démangeaison sont directement proportionnelles à la durée pendant laquelle un chigger reste attaché à vous. Si vous retirez le chigger immédiatement, vous ne ressentirez probablement qu’une gêne minime. En revanche, si vous dormez avec des chiggers et qu’ils ont toute la nuit pour se nourrir avant que vous ne vous réveilliez en vous grattant, vous risquez de ressentir des démangeaisons pendant encore deux semaines.
Lorsqu’une piqûre de chigger guérit, le haut du tube durci, ou stylostome, est généralement visible. Si vous grattez son capuchon séché, du liquide suinte.
La plupart des remèdes contre les piqûres de chigger tentent de remédier aux démangeaisons intenses, qui semblent s’aggraver avant de s’améliorer. Les médicaments en vente libre contiennent souvent des antihistaminiques, comme l’hydrocortisone. D’autres contiennent des analgésiques et des anesthésiques.
Une propriété importante de tout remède est de sceller la plaie à l’air. C’est pourquoi certains traitements à domicile consistent à appliquer du vernis à ongles ou un déodorant à bille. Un lecteur dit avoir utilisé une crème anti-hémorroïdaire ; un autre suggère un attendrisseur de viande. La calamine, la vaseline, la cold cream et l’huile pour bébé empêchent également l’air d’entrer dans le site et peuvent être efficaces.
Des remèdes maison beaucoup plus compliqués ont été mis au point pour soulager les démangeaisons des piqûres de chigger et accélérer le processus de guérison. La plupart d’entre eux contiennent de la benzocaïne, de l’alcool, de l’acide salicylique, du salicylate de méthyle et de l’eau. L’achat de certains de ces ingrédients peut nécessiter une prescription médicale.
Le temps est probablement le meilleur guérisseur des piqûres de chigger. Bien sûr, vous passerez ce temps dans un état misérable, à vous agiter, à serrer les dents, à remuer vos draps et à gémir faiblement auprès de votre famille, de vos amis et des objets inanimés.
Du côté positif…
OK, ne soyons pas idiots. Nous sommes probablement tous d’accord pour dire que lorsqu’il s’agit de chiggers, il n’y a pas de côté positif…