Université de Tromsø – L’université arctique de Norvège
« J’étudie la rapidité avec laquelle vous réagissez à quelque chose qui est effrayant, et il s’avère qu’il ne faut qu’un dixième de seconde entre le moment où vous êtes exposé à quelque chose que vous craignez et celui où vous réagissez », explique Ole Åsli, postdoc au département de psychologie de l’université de Tromsø.
« Notre réaction à la peur est presque aussi rapide qu’un réflexe. »
Åsli dit qu’en tant qu’humains, nous sommes prédisposés à avoir peur, et que cette réaction nous vient de nos ancêtres. Lorsque nos ancêtres vivaient en Afrique, ce sont les individus qui apprenaient à craindre le danger qui survivaient.
« Avoir peur des serpents et des araignées était autrefois une réaction utile, mais elle ne l’est plus autant aujourd’hui. Nous avons probablement un système de peur trop efficace. »
Le centre de la peur du cerveau
Le chef du département, Magne Arve Flaten, affirme que la peur provient de la partie de notre cerveau qui est spécialisée pour exprimer la terreur.
« Notre centre de la peur se trouve dans une zone à l’avant du cerveau, près de la tempe, et s’appelle l’amygdale. Les études qui ont été réalisées sur des personnes dépourvues d’amygdale démontrent qu’elles ne manifestent pas la peur », dit-il.
Flaten et Åsli affirment que les personnes dépourvues d’amygdale réalisent que les choses sont dangereuses, mais ne ressentent pas la peur. Ces personnes ne parviennent pas à reconnaître la peur chez les autres.
« Ils peuvent voir que les gens sont heureux, en colère ou bouleversés, mais ils ne peuvent pas reconnaître la peur et l’effroi. Il peut être dangereux de ne pas avoir peur. Les personnes atteintes du syndrome d’Urbach-Wiethes, qui peut affecter l’amygdale, vivent rarement jusqu’à un âge avancé « , explique Flaten.
La peur est importante car elle réveille notre instinct de survie. La peur nous prépare à fuir ou à attaquer.
« Lorsque nous avons peur, notre corps subit une série de changements physiologiques. Nous avons tous entendu des histoires de mères qui ont soulevé une voiture pour sauver leur enfant, et les personnes qui ont peur ne ressentent pas de douleur physique lorsqu’elles sont blessées. Une personne peut être mortellement poignardée, mais être capable de fuir l’agresseur. La douleur vient après », dit Åsli.
« La raison en est que le sang va du cerveau aux muscles. Nous sommes gouvernés par nos réflexes et devenons forts », explique-t-il.
« Le corps est prêt pour le combat ou la fuite. »
La peur inutile
Avoir peur dans ce contexte peut être une chose positive, mais que faire si vous avez peur de quelque chose qui est en fait sans danger ? Réagir de manière excessive avec la peur chaque fois que vous voyez une guêpe peut être épuisant.
« Les gens peuvent avoir peur de beaucoup de choses. De nombreux Européens sont terrifiés par les insectes, mais à proprement parler, les prises électriques sont bien plus dangereuses pour nous, sans parler de la conduite automobile. Les phobies de l’automobile sont extrêmement rares, mais il existe des rapports sur la phobie du chocolat », déclare Flaten.
« La peur est souvent dirigée par des processus inconscients. »
La lutte contre la peur
Les personnes qui ont peur peuvent être assez limitées dans leur vie quotidienne. Une peur des espaces confinés, des espaces ouverts ou des grandes foules peut signifier que les gens s’isolent et leur qualité de vie peut être assez pauvre.
« Le meilleur traitement de la peur est d’être exposé à ce que vous craignez. Vous découvrez alors que ce que vous craigniez va se produire ne se produit pas. Mais vous devez commencer lentement à vous exposer à des choses effrayantes. Si vous avez peur des araignées, vous devez vous en approcher progressivement », explique le chercheur en souriant.
« Réfléchissez d’abord à la manière dont vous devez vous approcher de l’araignée, puis commencez votre approche. Le but est de laisser l’araignée ramper sous votre chemise. J’ai vu des gens qui l’ont fait. »
Selon ses collègues du département de psychologie, nous apprenons à avoir peur très rapidement. Par exemple, si vous êtes tombé de cheval, votre peur des chevaux peut durer très longtemps.
« Notre capacité à avoir peur est très efficace – il suffit d’un incident pour que nous ayons peur de quelque chose. Cependant, il peut nous falloir beaucoup de temps pour désapprendre la peur », dit Åsli.
Un réflexe de sursaut rapide
Les humains sont également très nerveux. Il suffit de peu de choses pour nous faire vraiment sursauter.
« Nous, les humains, avons un réflexe de sursaut bien développé, et la recherche a montré que plus nous avons peur, plus ce réflexe est puissant. »
Les chercheurs peuvent mesurer notre réflexe de sursaut, et à quel point nous avons peur, en mesurant combien nous clignons des yeux.
Flaten et Åsli ont étudié cela en plaçant des électrodes sous les yeux des sujets pour enregistrer leur réflexe de sursaut. Pour mesurer la peur, par exemple, les chercheurs associent une tonalité à un choc électrique.
Le sujet a donc peur de la tonalité car il sait qu’elle est associée à un choc, de sorte que lorsqu’une tonalité forte déclenche le réflexe de sursaut du sujet, les chercheurs peuvent mesurer le degré de peur.
« La peur du ton fait en sorte que vous êtes très nerveux, et vous clignez des yeux encore plus que vous ne le feriez autrement. »
Flaten dit que les films d’action nous mettent délibérément dans un état où nous sommes plus susceptibles de sursauter. La musique et l’ambiance nous affectent de telle sorte que nous sautons dans nos sièges.
« Nous, les humains, sommes si sensibles à la peur que lorsque nous voyons ne serait-ce qu’une image de quelque chose qui ressemble à ce dont nous avons peur, nous réagissons immédiatement. Les images n’ont été montrées que pendant quelques centièmes de seconde afin que les sujets du test ne puissent pas voir le contenu des images », explique Flaten.