Le 19 janvier, deux agents de la Border Patrol sont montés à bord d’un bus Greyhound dans une gare de Fort Lauderdale et ont procédé à l’interrogatoire des passagers rangée par rangée. Le bus, qui se rendait d’Orlando à Miami, n’avait franchi aucune frontière internationale. Malgré son parcours intérieur, les agents ont interrogé les passagers et ont fini par arrêter une ressortissante jamaïcaine qui, selon la Border Patrol, avait dépassé la durée de validité de son visa de tourisme. Cette histoire n’est pas un cas isolé, et cette pratique n’est pas nouvelle. Cependant, une récente recrudescence de ce type d’opérations d’immigration – de New York à la Floride – a suscité la crainte des voyageurs et des communautés d’immigrés. Elle a également soulevé d’importantes questions sur l’étendue de l’autorité des agents d’immigration et sur les droits dont on dispose lors de ces rencontres.
Les agents d’immigration sont-ils autorisés à arrêter les gens dans des endroits entièrement situés à l’intérieur des États-Unis ?
Les douanes américaines et la protection des frontières, l’agence fédérale chargée de patrouiller la frontière américaine et les zones qui fonctionnent comme une frontière, revendiquent une portée territoriale bien plus grande que vous ne l’imaginez. Une loi fédérale stipule que, sans mandat, le CBP peut monter à bord de véhicules et de navires et rechercher des personnes sans papiers d’immigration « à une distance raisonnable de toute frontière extérieure des États-Unis ». Ces « frontières extérieures » comprennent les frontières terrestres internationales mais aussi l’ensemble du littoral américain.
Qu’est-ce qu’une « distance raisonnable » ?
Le gouvernement fédéral définit une « distance raisonnable » comme étant à 100 miles aériens de toute frontière extérieure des États-Unis. Ainsi, en combinant cette réglementation fédérale et la loi fédérale concernant les fouilles de véhicules sans mandat, le CBP revendique l’autorité d’arraisonner un bus ou un train sans mandat partout dans cette zone de 100 miles. Selon le recensement de 2010, les deux tiers de la population américaine, soit environ 200 millions de personnes, résident dans cette région frontalière élargie. La plupart des dix plus grandes villes des États-Unis, telles que New York, Los Angeles et Chicago, se trouvent dans cette région. Certains États, comme la Floride, se trouvent entièrement à l’intérieur de cette bande frontalière, de sorte que toute leur population est touchée.
Y a-t-il des limites au pouvoir des agents de l’immigration ?
Le quatrième amendement de la Constitution américaine protège contre les perquisitions et les saisies arbitraires de personnes et de leurs biens, même dans cette zone frontalière élargie. De plus, de manière générale, la compétence de ces agents ne s’étend qu’aux violations de l’immigration et aux crimes fédéraux. Et, selon l’endroit où vous vous trouvez dans cette zone et la durée de votre détention par un agent, les agents doivent avoir des niveaux de suspicion variables pour vous retenir.
Nous examinerons plus en profondeur des scénarios spécifiques où l’on peut rencontrer le CBP, mais voici vos principaux droits. Ceux-ci s’appliquent à chaque situation, en dehors des douanes et des ports d’entrée.
- Vous avez le droit de garder le silence ou de dire à l’agent que vous ne répondrez aux questions qu’en présence d’un avocat, quel que soit votre statut de citoyenneté ou d’immigration. Vous n’êtes pas obligé de répondre aux questions concernant votre statut d’immigration. Vous pouvez simplement dire que vous ne souhaitez pas répondre à ces questions. Si vous choisissez de garder le silence, l’agent vous posera probablement des questions plus longtemps, mais votre silence seul ne suffit pas à étayer une cause probable ou une suspicion raisonnable pour vous arrêter, vous détenir ou vous fouiller, vous ou vos affaires.
Il existe une exception limitée : pour les personnes qui ont l’autorisation de se trouver aux États-Unis pour une raison spécifique et, généralement, pour une durée limitée (un « non-immigrant » avec un visa, par exemple), la loi vous oblige à fournir des informations sur votre statut d’immigration si on vous le demande. Si vous pouvez toujours choisir de garder le silence ou de refuser une demande de production de vos documents, les personnes appartenant à cette catégorie doivent savoir qu’elles risquent d’être arrêtées. Si vous voulez savoir si vous faites partie de cette catégorie, vous devriez consulter un avocat. - En général, un agent d’immigration ne peut pas vous détenir sans « soupçon raisonnable ». Le soupçon raisonnable est moins robuste que la cause probable, mais il ne s’agit certainement pas d’une simple intuition ou d’un pressentiment. Un agent doit avoir des faits spécifiques à votre sujet qui font qu’il est raisonnable de croire que vous êtes en train de commettre ou avez commis, une violation de la loi sur l’immigration ou de la loi fédérale.
Si un agent vous détient, vous pouvez demander sur quoi il se base pour avoir des soupçons raisonnables, et il devrait vous le dire. - Un agent d’immigration ne peut pas non plus vous fouiller ou fouiller vos biens sans « cause probable » ou sans votre consentement. Si un agent vous demande s’il peut fouiller vos affaires, vous avez le droit de dire non.
- Un agent d’immigration ne peut pas vous arrêter sans « cause probable »
Cela signifie que l’agent doit avoir des faits à votre sujet qui rendent probable que vous commettez, ou avez commis, une violation de la loi sur l’immigration ou de la loi fédérale. - Votre silence seul ne répond à aucune de ces normes. Votre race ou votre ethnicité ne suffit pas non plus à elle seule à établir une cause probable ou un soupçon raisonnable.
Autres facteurs importants à garder à l’esprit :
- Si un agent vous demande des documents, ce que vous devez fournir diffère selon votre statut d’immigration. Les citoyens américains n’ont pas à porter sur eux une preuve de leur citoyenneté s’ils se trouvent aux États-Unis. Si vous avez des documents d’immigration valides et que vous avez plus de 18 ans, la loi vous oblige à porter ces documents sur vous. Si un agent d’immigration vous demande de les produire, il est conseillé de montrer les documents à l’agent, sous peine d’être arrêté. Si vous êtes un immigrant sans documents, vous pouvez refuser la demande de l’agent. L’agent risque de vous poser davantage de questions si vous déclinez sa demande. Quelle que soit la catégorie à laquelle vous appartenez, ne fournissez jamais de faux documents aux agents de l’immigration.
- Les personnes qui sont entrées aux États-Unis sans avoir été inspectées par un agent de l’immigration peuvent faire l’objet d’une expulsion accélérée des États-Unis.
- L’expulsion accélérée est une expulsion sommaire qui permet de contourner un juge de l’immigration. Le gouvernement fédéral affirme qu’il ne tentera d’appliquer la procédure d’expulsion accélérée qu’aux personnes qui sont entrées aux États-Unis sans inspection au cours des 14 derniers jours, qui ont été rencontrées par un agent de l’immigration à moins de 100 miles de la frontière et qui répondent à certains autres critères. Si l’on vous dit que vous faites l’objet d’un renvoi accéléré mais que vous ne faites pas partie de cette catégorie, vous devez le faire savoir aux agents. De même, si vous craignez d’être persécuté si vous êtes renvoyé dans votre pays d’origine, vous devez immédiatement en informer les agents.
Comment cela fonctionne-t-il dans la vraie vie?
Le CBP dans les bus et les trains
Dans le cadre de ses efforts d’application de la loi sur l’immigration, le CBP monte à bord des bus et des trains dans la région frontalière de 100 miles, soit à la gare, soit pendant que le bus effectue son trajet. Plus d’un agent monte généralement à bord du bus, et ils posent aux passagers des questions sur leur statut d’immigration, demandent aux passagers de leur montrer des documents d’immigration, ou les deux. Ces questions doivent être brèves et porter sur la vérification de la présence légale d’une personne aux États-Unis. Bien que ces situations soient effrayantes et qu’il puisse sembler que les agents du CBP vous donnent un ordre lorsqu’ils vous posent des questions, vous n’êtes pas obligé de répondre et pouvez simplement dire que vous ne souhaitez pas le faire. Comme toujours, vous avez le droit de garder le silence.
Refuser de répondre aux questions du CBP peut faire en sorte que l’agent persiste à vous interroger. Si cela se produit, vous devez demander si vous êtes détenu. Une autre façon de poser cette question est de dire : « suis-je libre de partir ? ». Si l’agent souhaite vous placer en détention (en d’autres termes, vous n’êtes pas libre de partir), il doit au moins avoir un soupçon raisonnable que vous avez commis une infraction à la législation sur l’immigration pour le faire. De même, si un agent commence à vous interroger sur des questions autres que l’immigration, par exemple sur le trafic de drogue, ou s’il vous fait descendre du bus, il doit au moins avoir un soupçon raisonnable que vous avez commis une infraction pour vous détenir brièvement pendant qu’il enquête. Vous pouvez demander à un agent sur quoi il se base pour vous détenir, et il devrait vous le dire.
Plus le CBP vous détient, plus il a besoin de soupçons – finalement, il aura besoin d’une cause probable une fois que la détention passe de brève à prolongée. Si l’agent vous arrête ou fouille l’intérieur de vos biens, il a besoin d’une cause probable que vous avez commis une infraction. Vous pouvez demander à l’agent de vous dire sur quoi repose sa cause probable, et il devrait être capable d’articuler ses soupçons.
La CBP aux points de contrôle de l’immigration
La CBP opère des points de contrôle de l’immigration à l’intérieur des États-Unis à la fois sur les routes principales – points de contrôle permanents – et sur les routes secondaires – « points de contrôle tactiques »- dans le cadre de sa stratégie de contrôle. En fonction du poste de contrôle, des caméras peuvent être installées tout au long du poste et à l’approche de celui-ci, et des chiens renifleurs de drogue sont stationnés avec les agents. À ces points de contrôle, chaque automobiliste est arrêté et interrogé sur son statut d’immigrant. Les agents n’ont pas besoin de soupçons pour vous arrêter et vous poser des questions à un point de contrôle légal, mais leurs questions doivent être brèves et liées à la vérification du statut d’immigrant. Ils peuvent également procéder à une inspection visuelle de votre véhicule. Certains automobilistes seront envoyés dans des zones d’inspection secondaires du point de contrôle pour un interrogatoire plus poussé. Cela ne doit être fait que pour poser des questions limitées et de routine sur le statut d’immigrant qui ne peuvent pas être posées à chaque automobiliste dans un trafic dense. Si vous vous trouvez à un poste de contrôle de l’immigration alors que vous conduisez, ne vous enfuyez jamais – c’est un crime.
Comme auparavant, lorsque vous vous trouvez à un poste de contrôle, vous pouvez garder le silence, informer l’agent que vous refusez de répondre à ses questions ou lui dire que vous ne répondrez aux questions qu’en présence d’un avocat. Si vous refusez de répondre à la question de l’agent, vous serez probablement retenu pour être interrogé, renvoyé à une inspection secondaire, ou les deux. Si un agent prolonge l’arrêt pour poser des questions sans rapport avec l’application des lois sur l’immigration ou prolonge l’arrêt pendant une période prolongée pour poser des questions sur le statut d’immigrant, l’agent doit au moins avoir un soupçon raisonnable que vous avez commis une infraction à la législation sur l’immigration ou que vous avez violé la loi fédérale pour que ses actions soient légales. Si vous êtes retenu au poste de contrôle pour plus qu’un bref interrogatoire, vous pouvez demander à l’agent si vous êtes libre de partir. S’il vous dit non, il doit avoir des soupçons raisonnables pour continuer à vous retenir. Vous pouvez demander à l’agent sur quelle base il se base pour avoir des soupçons raisonnables, et il doit vous le dire. Si un agent vous arrête, vous détient pendant une période prolongée ou fouille vos affaires ou les espaces de votre véhicule qui ne sont pas à la vue de l’agent, l’agent doit avoir une cause probable que vous avez commis une infraction en matière d’immigration ou que vous avez violé la loi fédérale. Vous pouvez demander à l’agent de vous dire sur quelle base il se base pour établir la cause probable. Il doit vous informer.
Patrouilles itinérantes du CBP
Le CBP mène encore une autre activité d’application de la loi à l’intérieur : les patrouilles itinérantes. Au cours de ces patrouilles, le CBP parcourt l’intérieur des États-Unis en arrêtant les automobilistes. Pour ces opérations, la Cour suprême exige que le CBP ait des soupçons raisonnables que le conducteur ou les passagers de la voiture qu’ils arrêtent ont commis une infraction à la législation sur l’immigration ou un crime fédéral. S’ils vous arrêtent, les questions de l’agent doivent se limiter à la suspicion qu’ils avaient pour vous arrêter et les agents ne doivent pas prolonger l’arrêt pour des questions sans rapport avec le but de l’arrêt. Toute arrestation ou tout arrêt prolongé nécessite une cause probable. Vous pouvez demander à l’agent sur quelle base il s’appuie pour le faire, et il doit vous le dire. Dans cette situation, le conducteur et tout passager ont le droit de garder le silence et de ne pas répondre aux questions sur leur statut d’immigration.
Les rencontres avec le CBP, ou tout agent chargé de l’application de la loi, peuvent être intimidantes et effrayantes. Il est toujours préférable de rester calme et d’être courtois lorsqu’on a affaire aux agents de l’immigration. Si vous pensez que vos droits ont été violés, vous devez contacter un avocat.