Physiographie
Le Highveld comprend la majeure partie du pays des hauts plateaux d’Afrique australe. À l’exception du Lesotho, où il s’étend bien au-delà de 8 200 pieds (2 500 mètres) et même au-delà de 11 000 pieds (3 400 mètres) par endroits, il se situe entièrement entre 4 000 et 6 000 pieds (1 200 et 1 800 mètres) au-dessus du niveau de la mer. La partie sud-africaine de la région est délimitée à l’est et au sud par le Grand Escarpement, qui comprend les chaînes du Drakensberg et du Cap, et par les Highlands du Lesotho. Ses limites nord et ouest, moins clairement définies, coïncident approximativement avec la courbe de niveau de 4 000 pieds. La majeure partie de la région repose sur des strates sédimentaires du système Karoo (ou super groupe Karoo), datant d’environ 345 à 190 millions d’années, et sur des matériaux pré-Karoo plus anciens. Parmi ceux-ci, on trouve des strates charbonneuses. Ces matériaux ont été érodés sur une longue période de temps pour produire des plaines généralement plates, disséquées occasionnellement par des vallées profondément creusées et comprenant des montagnes reliques et des collines escarpées éparses appelées kopjes, ou koppies. On pense que les plaines du Highveld ont été créées par pédimentation, c’est-à-dire que les zones autour des roches résistantes sont érodées, laissant des montagnes de faible relief et des kopjes. De vastes zones de la partie occidentale de la région sont également recouvertes de « pans », qui sont des lacs peu profonds et éphémères, souvent à croûte salée ; on les trouve notamment dans plusieurs provinces d’Afrique du Sud.
Au Zimbabwe, le Highveld coïncide approximativement avec la région située de part et d’autre de la ligne de partage des eaux centrale. Comme le Highveld d’Afrique du Sud, il présente une surface remarquablement uniforme, brisée seulement par des kopjes et des crêtes basses. Dans tout le Highveld, les sols ont tendance à être minces, pauvres et poudreux et donc facilement emportés par l’érosion éolienne et hydrique.
Le Middleveld est le nom donné en Afrique du Sud à une région vaste et géologiquement complexe qui se trouve dans la région située au nord de Pretoria, dans la province du Cap Nord, et en Namibie. Ses limites ne sont pas aussi bien définies que celles du Highveld, mais il se situe généralement à une altitude comprise entre 600 et 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Au Zimbabwe, au nord-est, le Middleveld est également constitué de terres situées à peu près entre 2 000 et 4 000 pieds. La plupart du Middleveld repose sur des roches précambriennes qui ont été exposées par l’érosion. Dans le nord de l’Afrique du Sud, il repose sur le complexe unique du Bushveld, qui regorge de minéraux rares. Comme c’est le cas dans le Highveld, l’uniformité du relief est brisée par des montagnes reliques et des kopjes. Les mares sont nombreuses, surtout dans les régions occidentales. Les sols du Middleveld sont généralement minces et pauvres.
Le Lowveld est le nom donné à deux zones situées à une altitude comprise entre 500 et 2 000 pieds (150 et 600 mètres) au-dessus du niveau de la mer. L’une des zones se trouve dans les provinces sud-africaines de Mpumalanga et de KwaZulu-Natal et dans certaines parties du Swaziland, et l’autre dans le sud-est du Zimbabwe. Toutes deux reposent en grande partie sur les sédiments mous et les laves basaltiques du système Karoo et sur des graviers meubles. Ils ont été largement intrudés par des granites. D’autres roches métamorphiques résistantes sont également présentes ; elles apparaissent généralement sous forme de crêtes basses ou de ce qui semble être des archipels de montagnes insulaires. Les marges occidentales plus élevées des deux régions témoignent du degré d’érosion résultant de l’écoulement des rivières qui coulent vers l’est ou le sud-est.
Les sols du Lowveld sont plus variés que ceux des autres régions du veld. Le long de leurs côtés ouest plus élevés et plus humides, ils ont tendance à être profonds, lessivés (percolés par l’eau), acides, poreux et bien drainés. Dans les parties centrales et orientales, plus basses et plus sèches, ils ont tendance à être peu profonds, mais ils sont plus fertiles et retiennent mieux l’humidité.