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La valence, ou tonalité hédonique, est la qualité affective se référant à l’attractivité intrinsèque/au « bon » caractère (valence positive) ou à l’aversion/au « mauvais » caractère (valence négative) d’un événement, d’un objet ou d’une situation. Ce terme caractérise et catégorise également des émotions spécifiques. Par exemple, les émotions communément appelées « négatives », telles que la colère et la peur, ont une valence négative. La joie a une valence positive. Les émotions à valence positive sont évoquées par des événements, des objets ou des situations à valence positive. Le terme est également utilisé pour décrire la tonalité hédonique des sentiments, des affects, de certains comportements (par exemple, l’approche et l’évitement), de l’atteinte ou de la non-atteinte d’un objectif, et de la conformité ou de la violation des normes. L’ambivalence peut être considérée comme un conflit entre les porteurs de valence positive et négative.
Les théoriciens qui adoptent une approche basée sur la valence pour étudier l’affect, le jugement et le choix postulent que les émotions de même valence (par exemple, la colère et la peur ou la fierté et la surprise) produisent une influence similaire sur les jugements et les choix. La souffrance est une valence négative et son opposé est le plaisir ou le bonheur. La souffrance peut signifier toutes les émotions désagréables.