Des études archéologiques ont révélé que la colonisation humaine de l’Amérique du Nord par la culture dite Clovis remonte à plus de 13 000 ans, et des preuves archéologiques récentes suggèrent que des gens auraient pu être sur le continent il y a 14 700 ans – et peut-être même plusieurs millénaires avant cela. La pensée conventionnelle a été que les premiers migrants qui ont peuplé le continent nord-américain sont arrivés par un ancien pont terrestre en provenance d’Asie, une fois que les énormes nappes glaciaires de la Cordillère et des Laurentides se sont retirées pour produire un corridor praticable de près de 1 000 miles de long qui a émergé à l’est des montagnes Rocheuses dans l’actuel Canada.
Carte décrivant l’ouverture des routes migratoires humaines en Amérique du Nord. (Crédit : Mikkel Winther Pedersen)
Le généticien évolutionniste Eske Willerslev estime toutefois qu’un aspect de la théorie conventionnelle doit être approfondi. « Ce que personne n’a examiné, c’est le moment où le couloir est devenu biologiquement viable », déclare Willerslev, directeur du Centre de géogénétique de l’Université de Copenhague. « Quand ont-ils pu réellement survivre au long et difficile voyage qui l’a traversé ? »
Pionnier de l’étude de l’ADN ancien qui a dirigé le premier séquençage réussi d’un génome humain ancien, Willerslev est spécialisé dans l’extraction de l’ADN ancien de plantes et de mammifères à partir de sédiments pour reconstituer l’histoire ancienne. Selon un profil récent du New York Times, « Willerslev et ses collègues ont publié une série d’études qui ont fondamentalement changé la façon dont nous pensons à l’histoire humaine », et une nouvelle étude publiée dans la revue Nature et cosignée par Willerslev pourrait conduire à repenser la façon dont les humains de l’ère glaciaire sont arrivés en Amérique du Nord.
L’équipe internationale de chercheurs de l’étude s’est rendue au cœur de l’hiver dans le bassin de la rivière de la Paix, dans l’ouest du Canada, un endroit qui, d’après les preuves géologiques, faisait partie des derniers segments du corridor de 1 000 miles à être libéré de la glace et à être praticable. À ce point d’étranglement crucial de la voie de migration, l’équipe de recherche a prélevé neuf carottes de sédiments au fond du lac Charlie en Colombie-Britannique et du lac Spring en Alberta, vestiges d’un lac glaciaire qui s’est formé lorsque l’inlandsis laurentidien a commencé à reculer entre 15 000 et 13 500 ans.
Illustration de l’Amérique du Nord et du Groenland avec les zones couvertes de glace surlignées en rouge, le pont terrestre en violet, il y a environ 15 000 ans. (Crédit : Dorling Kindersley / Getty Images)
Après avoir examiné les dates de radiocarbone, le pollen, les macrofossiles et l’ADN des carottes de sédiments lacustres, les chercheurs ont découvert que le point d’étranglement du corridor n’était pas « biologiquement viable » pour avoir soutenu les humains pendant le voyage ardu jusqu’à il y a 12 600 ans – des siècles après que les gens aient été connus en Amérique du Nord. L’équipe de Willerslev a constaté que, jusqu’à cette époque, la zone du goulot d’étranglement manquait des éléments de base nécessaires à la survie, comme le bois pour le combustible et les outils, ainsi que le gibier à tuer pour la subsistance des chasseurs-cueilleurs.
A partir des échantillons de carottes, les chercheurs ont découvert que la végétation de la steppe a commencé à apparaître dans la région il y a 12 600 ans, suivie rapidement par l’arrivée d’animaux comme le bison, le mammouth laineux, le lièvre et le campagnol. Il y a environ 11 500 ans, il y a eu une transition vers un paysage plus densément peuplé avec des arbres, des poissons comme le brochet et la perche et des animaux comme l’élan et le wapiti.
L’équipe de recherche a utilisé une technique appelée « séquençage shotgun » pour tester les échantillons. « Au lieu de rechercher des morceaux d’ADN spécifiques de chaque espèce, nous avons essentiellement séquencé tout ce qui s’y trouve, des bactéries aux animaux », explique Willerslev. « C’est incroyable ce que l’on peut en tirer. Nous avons trouvé des traces de poissons, d’aigles, de mammifères et de plantes. Cela montre à quel point cette approche peut être efficace pour reconstituer les environnements passés.
Vallée de la rivière de la Paix où l’étude a été menée, près de Hudson’s Hope dans le nord de la Colombie-Britannique, au Canada. (Crédit : Graham Osborne / Getty Images)
« L’essentiel est que, même si le couloir physique était ouvert il y a 13 000 ans, il a fallu attendre plusieurs centaines d’années avant de pouvoir l’utiliser », explique Willerslev. « Cela signifie que les premières personnes qui sont entrées dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ont dû emprunter un autre itinéraire. Que vous croyiez que ces gens étaient Clovis, ou quelqu’un d’autre, ils n’ont tout simplement pas pu passer par le corridor, comme on l’a longtemps prétendu. »
« Il existe des preuves irréfutables que Clovis a été précédé par une population antérieure et peut-être distincte, mais quoi qu’il en soit, les premières personnes à atteindre les Amériques à l’époque de l’âge de glace auraient trouvé le corridor lui-même infranchissable », ajoute le coauteur de l’étude, David Meltzer, archéologue à la Southern Methodist University.
Alors que des groupes ultérieurs ont pu utiliser le passage à travers le pont terrestre entre la Sibérie et l’Alaska, les auteurs de l’étude affirment que les premiers humains en Amérique du Nord ont probablement migré le long de la côte du Pacifique, bien que l’on ne sache pas encore exactement comment.
« La route empruntée par les premiers humains arrivant en Amérique est encore inconnue, mais de nombreuses preuves pointent vers la côte du Pacifique », explique le co-auteur de l’étude, Mikkel Winther Pedersen, étudiant en doctorat au Centre de géogénétique de l’Université de Copenhague. « Si c’est le cas, nous pourrions être en présence d’humains qui se sont adaptés pour survivre en exploitant les ressources marines, que ce soit par bateau ou à partir de la glace de mer. Ils auraient pu avoir une subsistance ressemblant à celle des Inuits. »