Comment une personne avec deux chromosomes X peut-elle être un homme ? A plus d’un titre…Punchstock La bataille des sexes continue de faire rage – jusqu’au niveau de nos gènes.
On vient de découvrir un gène qui, lorsqu’il est muté, transforme les filles en garçons. Cette découverte fait progresser, mais complique aussi, notre compréhension de la façon dont le sexe est déterminé par nos gènes.
Dans l’être humain, presque tous les hommes sont porteurs de deux chromosomes sexuels différents (XY) et les femmes sont XX. Mais il existe des exceptions (extrêmement rares) à cette règle. Il est possible d’avoir des hommes XX, par exemple.
</p><p>Cette inversion du sexe de la femme vers l’homme se produit presque toujours lorsqu’un certain gène appelé SRY, habituellement porté par le chromosome Y, se retrouve accidentellement sur le chromosome X hérité du père.
On a constaté que d’autres gènes brouillaient l’identité sexuelle, faisant que l’enfant qui en résulte n’est ni pleinement mâle ni pleinement femelle. Mais dans la plupart des cas d’hommes XX anatomiquement complets – qui ont des testicules fonctionnels, mais sans Y sont infertiles – SRY est impliqué. Pour cette raison, il a longtemps été appelé le gène qui définit la « masculinité ».1
Mais maintenant Giovanna Camerino de l’Université de Pavie en Italie et ses collègues ont trouvé un autre gène qui est tout aussi important dans le processus.
Dans la famille
L’équipe a étudié une famille dans laquelle quatre frères étaient chacun XX. Aucun n’était porteur du gène SRY « masculin ». Au lieu de cela, rapporte l’équipe dans Nature Genetics2, ils ont chacun une mutation dans un gène appelé RSPO1.
Il semble que le sexe soit déterminé chez les humains par une cascade de gènes. A une jonction cruciale de ce processus se trouve un gène appelé SOX9, qui chez les mâles est activé par SRY, provoquant le développement des testicules. Chez les femmes, les chercheurs suggèrent maintenant que SOX9 pourrait être typiquement désactivé par RSPO1, ce qui, via d’autres gènes de la cascade, conduit au développement des ovaires. Chez les frères, il semble que le gène RSPO1 muté n’ait pas pu remplir son rôle de désactivation, laissant SOX9 actif et conduisant au développement des mâles.
Cette théorie s’accorde avec les études animales : les souris avec deux chromosomes X dont l’expression de SOX9 est réactivée forment des testicules3.
Active turn on
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Cette idée s’oppose aux théories précédentes qui disaient que le développement féminin était fondamentalement le défaut qui se produit en l’absence de gènes pour diriger la masculinité. » Ce qui est vraiment important, c’est que la suppression du développement masculin et l’induction du développement féminin est un processus actif « , explique Andreas Schedl de l’INSERM, l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale à Nice, qui est co-auteur de l’article. » RSPO1 joue clairement un rôle clé dans ce processus « . L’identification de ce gène, dit-il, pourrait être aussi importante pour le domaine que l’identification de SRY.
RSPO1 code pour une protéine qui est une sorte de multitâche – en plus d’être un acteur clé dans la voie de détermination du sexe, il fait également que tous les mâles de cette famille souffrent d’un épaississement de la peau, et les prédispose au cancer de la peau. Comprendre comment il fait cela pourrait aider les chercheurs à confirmer son rôle exact dans la détermination du sexe.
La prochaine étape, disent les chercheurs, est de découvrir ce qui se passe lorsque le gène RSOP1 est éliminé chez les souris.