Après avoir donné naissance à sa fille il y a six ans, Mary Ellen Ball a ressenti des démangeaisons et des douleurs inhabituelles autour de sa zone pelvienne qui ne semblaient pas vouloir disparaître. Au début, elle a pensé qu’il s’agissait d’une infection à levures et a essayé des traitements en vente libre. Mais ils n’ont pas fonctionné.
Frustrée par cette irritation constante, elle a appris l’existence de la thérapie du plancher pelvien et a commencé des séances en 2019, espérant un certain soulagement. Le kinésithérapeute n’a cependant rien remarqué d’anormal dans sa fonction musculaire, et a donc suggéré à Ball de demander un frottis, même si elle n’était pas censée en subir un.
« J’ai toujours eu des frottis normaux », a déclaré à TODAY cette directrice d’association à but non lucratif de 39 ans, originaire d’Evanston, dans l’Illinois. « Celui-ci est revenu vraiment mauvais. »
Les cellules de son col de l’utérus ont été testées positives pour une souche de HPV, le papillomavirus humain, qui provoque le cancer. Son médecin voulait effectuer une procédure pour gratter les cellules du col de l’utérus.
« C’est en fait un très bon traitement et ils ont un très bon taux de réussite avec cela », a déclaré Ball. « Je pensais littéralement que j’en avais fini avec le VPH. »
Après la procédure appelée excision électrochirurgicale en boucle, ou LEEP, Ball a commencé à saigner. Elle s’est rendue aux urgences, où les médecins lui ont recommandé de consulter son gynécologue. Lors de cette visite, Ball a demandé au médecin d’examiner un point sur sa vulve, près du périnée, qui la démangeait toujours. Le médecin a trouvé que cela avait l’air normal, mais a remarqué une petite tache.
« Elle a même dit ‘Vous savez quoi ? Cela vous a gêné, faisons juste une biopsie rapide' », se souvient Ball. « Dieu merci, elle a fait une biopsie parce qu’à ce jour, elle est encore choquée que cela soit revenu si grave. »
La démangeaison lancinante et la douleur agaçante étaient plus qu’une nuisance ; Ball avait des cellules précancéreuses sur sa vulve causées par le VPH, qui peut causer le cancer du col de l’utérus, du pénis, de la vulve et de l’anus.
« C’était très effrayant », a-t-elle dit. « (Nous) ne savions pas à quel point il s’était répandu. Si c’était partout ou juste à cet endroit. »
En septembre 2019, elle a consulté un oncologue et a subi une chirurgie d’ablation au laser pour enlever les cellules. La guérison de l’intervention a été difficile tant sur le plan émotionnel que physique. Lorsqu’elle a retiré les bandages pour la première fois, elle a vu une grande plaie roussie couvrant une grande partie de ses lèvres.
« Je ne savais pas à quoi ressemblaient vraiment mes lèvres jusqu’à ce que je subisse (cette opération) », a-t-elle déclaré. « Quand vous le regardez pour la première fois, vous vous dites ‘Ok je suppose que ce n’est pas si mal’ et puis vous reculez jusqu’aux prochains plis et c’est comme un tas de noir. »
Penser à l’aspect de son corps après la chirurgie est encore accablant.
« Pendant longtemps, je pouvais juste pleurer en y pensant. C’était affreux », a-t-elle dit.
Bien qu’elle ait l’air mieux, elle utilise toujours une crème pour renforcer son système immunitaire, ce qui l’aide à combattre les cellules précancéreuses. Mais c’est douloureux et rend l’activité sexuelle presque impossible.
Guérir en parlant
Lorsque le vaccin contre le VPH est apparu, il n’était recommandé que pour les filles jusqu’à 26 ans. Maintenant, les personnes jusqu’à 45 ans peuvent le recevoir. Mme Ball s’est entendu dire qu’elle était trop âgée pour le vaccin et qu’il ne fonctionnerait pas pour elle. Mais elle espère que d’autres personnes envisageront de se faire vacciner pour se protéger du VPH et des cancers qu’il provoque.
« C’est important pour les garçons et les filles », a déclaré Mme Ball. « Nous devons en parler… Ce n’est pas une hyperbole. C’est une véritable question de vie ou de mort pour les gens. »
Elle souhaite également que davantage de personnes parlent ouvertement de leur corps.
« J’espère que les gens pourront parler de la santé du vagin et de la vulve comme ils parlent d’une infection de l’oreille – sans honte », a-t-elle déclaré. « J’aimerais que les gens prennent le contrôle de leur propre corps. »
Bien que cela puisse sembler embarrassant pour certains de parler de labias ou de vulves, Ball a appris de première main pourquoi il est essentiel de faire attention à l’ensemble du corps.
« Il est vraiment important pour les soins de santé préventifs de s’assurer que vous savez comment tout se présente et se sent, de sorte qu’alors (vous) remarqueriez si quelque chose changeait », a-t-elle déclaré.
Ball a partagé son histoire sur son site Web et sur le groupe privé Facebook Pantsuit Nation, où de nombreuses femmes ont confié avoir des histoires similaires. Elle a dit que le fait de se connecter avec d’autres personnes lui permet de faire face plus facilement à une vie de dépistage et de tests de cancer.
« La guérison pour moi a été d’en parler », a-t-elle dit. « Quelque chose qui m’a aidé est de savoir que ma douleur aide littéralement des milliers de personnes. »