Si vous fermez les yeux et que vous imaginez un paysage typique de la Californie du Sud, il y a de fortes chances que vous ayez imaginé au moins un palmier, voire plusieurs, sortant du sol. Mais malgré la diversité et l’omniprésence des palmiers dans la région de Los Angeles, une seule espèce – Washingtonia filifera, le palmier éventail de Californie – est originaire de Californie. Toutes les autres espèces de palmiers de L.A., des minces palmiers éventail mexicains qui bordent tant de boulevards de L.A. au palmier dattier des Canaries au sommet plumeux, ont été importées.
Le chemin de fer transcontinental a atteint la Californie du Sud en 1876, alimentant un boom qui a transformé une ville de vaches isolée en une ville. Regardez Lost LA « Semi-Tropical L.A. » pour apprendre comment Los Angeles s’est commercialisée comme une destination « semi-tropicale » pour y parvenir.
Bien qu’ils évoquent l’image de Los Angeles comme oasis du désert, les palmiers de L.A. doivent leur statut d’icône davantage aux aspirations culturelles et aux exploits d’ingénierie de la Californie du Sud au tournant du siècle qu’à l’écologie naturelle de la région. Bien qu’arrosé à certains endroits par des cours d’eau pérennes comme la Los Angeles River, le paysage de la Californie du Sud d’avant 1949 était résolument semi-aride, un patchwork de prairies, de chaparral, de broussailles de sauge et de forêts de chênes. En tant que monocotylédones, les palmiers sont en fait plus proches des graminées que des arbres à feuilles caduques. Ils ont besoin d’une abondance d’eau dans le sol pour se développer avec succès, et donc, comme les pelouses manucurées qu’ils adorent souvent, ils dépendent des grandes quantités d’eau que la Californie du Sud importe de bassins versants lointains.
Les palmiers indigènes de la Californie du Sud poussent loin de Los Angeles, dans des oasis du désert du Colorado alimentées par des sources, nichées au fond de ravins montagneux escarpés. Des siècles avant que les palmiers ne soient cultivés pour leur valeur horticole, les Indiens Cahuilla utilisaient ces Washingtonia filifera comme une ressource naturelle, mangeant les fruits et tressant les frondes pour en faire des paniers et des toitures.
Les missionnaires franciscains de Californie du XVIIIe siècle ont été les premiers à planter des palmiers à titre ornemental, peut-être en référence aux associations bibliques de l’arbre. Mais ce n’est qu’au début du XXe siècle, avec l’engouement pour le jardinage en Californie du Sud, que la classe des loisirs de la région a fait du palmier la plante décorative par excellence de la région. Ne fournissant ni ombre ni fruits commercialisables, le palmier était entièrement ornemental. Ses associations exotiques ont contribué à renforcer ce que Kevin Starr décrit dans « Inventing the Dream » comme « la conviction de la Californie du Sud au tournant du siècle qu’elle était le littoral méditerranéen de l’Amérique, son rivage latin, ensoleillé et protégé par des palmiers. »
Bien qu’ils n’aient pas bénéficié de la défense zélée dont jouissaient les eucalyptus d’Abbot Kinney, les palmiers sont rapidement apparus dans tout Los Angeles, des cours avant des manoirs le long de Figueroa Street aux espaces publics comme Pershing Square, Eastlake et Westlake Park, et la place centrale historique près d’Olvera Street.
Les années 1930 ont vu le plus grand effort concerté pour planter des palmiers à Los Angeles. Pasadena a planté des palmiers à 100 pieds d’intervalle le long du boulevard Colorado et a envisagé de renommer l’artère la « rue des mille palmiers ». À Venice, des amateurs de jardinage ont planté 200 palmiers Washingtonia robusta (éventail mexicain) sur Washington Boulevard pour célébrer le bicentenaire du premier président de la nation, dont l’arbre porte le nom. Le Los Angeles Times publiait régulièrement des articles louant les qualités « magiques » des palmiers et comparant les arbres à des « chevaliers à plumes »
En 1931 seulement, la division forestière de Los Angeles a planté plus de 25 000 palmiers, dont beaucoup se balancent encore aujourd’hui au-dessus des boulevards de la ville. Cet effort massif de plantation – conçu par le premier chef forestier de la ville, L. Glenn Hall – est souvent décrit comme un projet d’embellissement pour les Jeux olympiques de 1932. Le programme de 100 000 dollars, qui a permis de planter quelque 40 000 arbres au total, faisait partie d’un programme plus vaste d’aide aux chômeurs, financé par une émission d’obligations de 5 millions de dollars. À partir de mars 1931, la ville a mis 400 chômeurs au travail pour planter des arbres le long de 150 miles de boulevards de la ville. Les palmiers éventail mexicains – qui ne coûtaient alors que 3,60 $ chacun – étaient espacés de 40 à 50 pieds.
Aujourd’hui, bon nombre des palmiers plantés dans les années 1930 approchent de la fin de leur durée de vie naturelle. L’arrivée récente du charançon rouge du palmier – connu pour dévaster les populations de palmiers à travers le monde – est de mauvais augure pour le sort des plus jeunes arbres. Le L.A. Department of Water and Power a indiqué qu’à mesure que les palmiers de la ville mourront, la plupart ne seront pas remplacés par de nouveaux palmiers mais par des arbres plus adaptés au climat semi-aride de la région, nécessitant moins d’eau et offrant plus d’ombre.
Comme le palmier, l’oranger était aussi autrefois un élément omniprésent du paysage et un symbole chargé de signification culturelle. En fait, les cartes postales du début du XXe siècle et d’autres documents promotionnels présentaient souvent des scènes d’orangeraies tranquilles encadrées de palmiers exotiques. Ces orangeraies ont largement disparu de la Californie du Sud. Il reste à voir si l’avenir du palmier sera différent.
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