Né le 28 avril 1758 – dans le comté de Westmoreland, en Virginie – James Monroe était le deuxième des cinq enfants de Spence et Elizabeth Jones Monroe, de » petits » planteurs qui cultivaient du tabac sur leur ferme d’environ 500 acres. Initialement éduqué à l’école de Parson Campbell à Westmoreland, le futur président a étudié à William & Mary à Williamsburg, en Virginie, de 1774 à 1776, date à laquelle il s’est engagé dans le troisième régiment d’infanterie de Virginie de l’armée continentale.
En tant que lieutenant de 18 ans, Monroe a traversé le fleuve Delaware pendant la campagne du général George Washington en décembre 1776, et a été blessé à la bataille de Trenton qui a suivi. Pendant l’hiver 1777-78, Monroe a campé avec l’armée à Valley Forge. En juin suivant, il participe à la bataille de Monmouth, dans le New Jersey. Après avoir quitté l’armée en janvier 1779, il continue à servir dans la milice de Virginie et est promu lieutenant-colonel.
Monroe retourne à Williamsburg et rencontre le gouverneur Thomas Jefferson, avec qui il commence à étudier le droit à Richmond au printemps 1780. Monroe et Jefferson sont devenus des amis de longue date.
En février 1786, Monroe épouse Elizabeth Kortright, de New York. Peu après, le couple s’installe à Fredericksburg, en Virginie, où Monroe pratique le droit pendant trois ans avant de s’installer dans le comté d’Albemarle, en Virginie. (Aujourd’hui, le James Monroe Museum and Memorial Library est situé sur la propriété où se trouvait autrefois le cabinet d’avocats de Monroe.)
Les Monroe ont eu trois enfants-Eliza (née fin 1786), James Spence Monroe (né en mai 1799, décédé en septembre 1800), et Maria Hester (née au printemps 1802). Pendant 24 ans – de 1799 à 1823 – la maison de la famille Monroe était Highland, la propriété du comté d’Albemarle de Monroe adjacente à Monticello de Jefferson.
Les cinquante années de service public de Monroe ont commencé en 1782 avec son élection à l’Assemblée générale de Virginie. Par la suite, Monroe a siégé au Congrès de la Confédération et au premier Sénat des États-Unis ; il a été deux fois ministre en France, puis en Angleterre et en Espagne. Il a été élu pour quatre mandats d’un an en tant que gouverneur de Virginie, est devenu secrétaire d’État pour le reste des deux mandats du président James Madison, et a également été secrétaire de guerre pendant la guerre de 1812. La plus grande réussite de Monroe en tant que diplomate fut la négociation de l’achat de la Louisiane en 1803.
Élu président des États-Unis en 1816 et en 1820, James Monroe résolut des griefs de longue date avec les Britanniques, acquit la Floride à l’Espagne en 1819 et proclama la « doctrine Monroe » en 1823. Qualifiée avec optimisme d' »ère des bons sentiments », l’administration de Monroe a été entravée par la dépression économique provoquée par la « panique de 1819 » et par les débats sur le compromis du Missouri la même année. Néanmoins, le compromis du Missouri – avec l’admission de deux nouveaux États – est l’une des réalisations politiques de Monroe, obtenue grâce à des négociations en coulisses et à la recherche d’un consensus. Monroe soutient l’American Colonization Society qui crée le Liberia, une nation d’Afrique de l’Ouest, pour les Noirs libérés. Sa capitale a été nommée Monrovia en son honneur. Monroe lui-même était déchiré entre sa conviction que l’esclavage était une institution diabolique et sa peur des conséquences d’une abolition immédiate.
Nationaliste dans la diplomatie et la défense, James Monroe soutenait une branche exécutive limitée du gouvernement fédéral, se méfiait d’un gouvernement central fort dans les affaires intérieures, vantait les avantages des fermiers et des artisans industrieux, et prônait la vertu républicaine – la notion que les besoins du public devraient être primordiaux par rapport à la cupidité personnelle et à l’ambition du parti.
Homme grand et mince, Monroe s’est distingué tout au long de sa carrière par sa délibération minutieuse et son action prudente. Connu comme un leader solide et capable, Monroe, en tant que président, a réuni un cabinet particulièrement fort et talentueux. Il a aidé à définir les jeunes États-Unis dans un monde dominé par de nombreuses puissances européennes et a contribué de multiples façons à la réussite de l’expansion occidentale de la nation. James Monroe s’est distingué en tant que diplomate et administrateur accompli, et a favorisé la forte identité nationale de notre pays.
James Monroe est mort à New York – au domicile de sa fille Maria Hester Gouverneur – le 4 juillet 1831, exactement cinq ans après les décès simultanés de Jefferson et John Adams. En 1858, son corps a été ré-inhumé au cimetière d’Hollywood à Richmond, en Virginie.