Une étude récente de la biologiste norvégienne Karen Lone et de ses collègues, qui ont marqué 57 femelles ours polaires avec des capteurs autour du Svalbard, a découvert que les ours polaires peuvent plonger à une profondeur maximale de 13,9 m et peuvent nager de longues distances en eau libre sans se reposer. Contrairement aux affirmations précédentes, les ours polaires sont d’excellents plongeurs et leur capacité à retenir leur souffle ne semblait pas limiter la profondeur à laquelle ils pouvaient plonger.
D’après le résumé du nouvel article de Lone et ses collègues (Lone et al. 2018):
« Certains ours ont entrepris des nages de longue distance notables. Des profondeurs de plongée allant jusqu’à 13,9 m ont été enregistrées, les plongées ≥5 m étant courantes. Les capacités considérables de natation et de plongée des ours polaires pourraient leur fournir des outils pour exploiter des environnements aquatiques jusqu’alors non utilisés. »
Comparez la déclaration ci-dessus à celle faite par Stirling et van Meurs (2015), après avoir décrit une plongée de 3 minutes filmée pendant une traque aquatique d’un phoque barbu, également dans la région du Svalbard :
« …l’augmentation de la capacité de plongée ne peut pas évoluer assez rapidement pour compenser la difficulté croissante de la chasse aux phoques en raison de la diminution rapide de la disponibilité de la glace de mer pendant la période d’eau libre résultant du réchauffement climatique. »
Ces deux articles montrent vraiment la différence entre utiliser des récits anecdotiques comme s’ils étaient des preuves de capacités physiques à l’échelle de l’espèce et faire une étude scientifique sur la capacité physique d’intérêt.
En ce qui concerne les capacités de natation des ours polaires, Lone et al. ont déclaré :
« Le premier de ces exemples d’ours polaires, N26241, a utilisé la zone de glace marginale (ZIM) au large et a entrepris plusieurs longues nages de transit entre la ZIM et la terre (Fig. 6A,B). Cette ourse a utilisé les zones situées au nord du Spitzberg et du Nordaustlandet en 2015 et 2016. Elle était âgée de 8 ans lorsqu’elle a été munie d’un collier en 2015, et n’a pas eu d’oursons ces deux années. Cette ourse illustre la capacité de certains ours polaires de la sous-population de la mer de Barents à effectuer des nages répétées sur de longues distances. En 2015, elle a transité deux fois du MIZ au Spitzberg Nord (18 mai : 70 km, nageant 26 h de 28 h, 24 h en continu ; 6 juin : 92 km, nage 30 h de 38 h, 18 h en continu).
En 2016, ses trois nages les plus longues ont été celles du MIZ au Spitzberg Nord (14 juin : 57 km, nage 36 h de 42 h, 18 h en continu), de Nordaustlandet au MIZ (29 juin : 49 km, nage 19 h de 28 h, 10 h en continu), et du MIZ à Nordaustlandet le 9 juillet, qui se sont déroulées en deux jets séparés par une pause de 9 h (34 km, nage 13.5 h de 17 h, et 65 km, nageant 35 h de 42 h, 34 h en continu). »
Figure 6 de Lone et al. 2018.
Les auteurs ont également enregistré une ourse qui remontait régulièrement la côte ouest libre de glace du Spitzberg (la plus grande île de l’archipel où se trouve la capitale), qu’elle ait des oursons de l’année ou non, pour se nourrir de phoques communs tout juste sevrés. Ils ont déclaré :
« Le troisième exemple d’ours polaire, N23980, illustre un ours polaire qui a utilisé une stratégie spéciale (Fig. 6E,F,G,H). Cet ours nageait régulièrement entre les îles et à travers les fjords, même lorsqu’il était accompagné de deux COYs. Elle présentait un schéma temporel fixe pour son utilisation de l’espace le long de la côte ouest du Spitzberg, où elle se déplaçait vers le nord depuis Van Mijenfjorden jusqu’à Prins Karls Forland et aux petites îles affiliées (PKF), cette dernière zone étant la zone de reproduction principale de la population de phoques communs du Svalbard. Son moment d’arrivée à PKF coïncidait spécifiquement avec la fin de la période d’allaitement des phoques communs, lorsque des petits nouvellement sevrés étaient disponibles (obs. pers. KM Kovacs, C Lydersen) en juin-juillet. »
En ce qui concerne les capacités de plongée des ours polaires par rapport à la profondeur, Lone et al. ont déclaré :
Une femelle de 14 ans (N7955) qui n’avait pas d’oursons lorsque le collier a été déployé, ni lorsqu’elle a été recapturée trois ans plus tard, a plongé plus profondément et plus souvent que les autres ours polaires. Cet ours polaire avait peu de jours avec seulement la natation de surface. Elle a plongé à des profondeurs intermédiaires fréquemment, et à de multiples occasions elle a plongé profondément (≥8 m sur 36 jours différents, ≥10 m sur 11 jours différents ; profondeur maximale 13,9 m). Seuls quelques-uns de ses événements de plongée ont des données de localisation associées, mais ceux-ci comprenaient des plongées profondes (<8 m) effectuées à la fois dans la glace dérivante au large et à un endroit côtier. En considérant tous les ours polaires avec plus de 100 événements de natation enregistrés (transmis par Argos ou téléchargés après la recapture), 13 des 14 ours polaires ont plongé à ≥6 m.
En ce qui concerne les capacités de plongée des ours polaires par rapport à la durée du temps sous l’eau, Lone et al. ont déclaré :
« Il s’agit du premier rapport sur les capacités de plongée des ours polaires basé sur des données provenant d’instruments de biologisation.
La plupart des ours polaires plongent rarement au-delà de 3-4 m. Cependant, ils sont clairement capables physiquement et comportementalement de plonger à des profondeurs plus importantes. Un individu de l’étude s’est distingué à cet égard, en plongeant plus régulièrement à de plus grandes profondeurs. Cet individu pourrait être un spécialiste de la traque aquatique, puisqu’il plongeait également lorsqu’il se trouvait au large dans la glace de mer dérivante. Outre le fait de nager sous la banquise pendant la traque aquatique, l’accès aux ressources sous-marines côtières telles que les cadavres ou les algues est probablement la raison des plongées effectuées par les ours polaires dans cette étude. Il est bien documenté que les macroalgues font partie du régime alimentaire des ours polaires. Lønø a rapporté avoir vu une femelle ours polaire et son ourson d’un an plonger à une profondeur de 3-4 m en février pour récupérer des algues, qu’ils ont consommées. La profondeur maximale de plongée rapportée dans cette étude était de 13,9 m. Dans cette gamme de profondeur, les capacités de rétention du souffle ne sont pas susceptibles de limiter la profondeur des plongées. »
En d’autres termes, alors qu’ils ne pouvaient pas déterminer la longueur exacte des plongées à partir des données du capteur, la capacité de rétention du souffle ne semblait pas être un facteur limitant pour la profondeur des plongées qui ont été entreprises. Au cours de la plongée de 3 minutes et 10 secondes dont Stirling a été témoin, l’ours était proche de la surface tout le temps, et l’ours était en mauvaise santé à ce moment-là (très mince).
La ligne de fond : Les résultats de cette recherche suggèrent qu’il est très peu probable qu’une plongée de 3 minutes 10 secondes soit proche de la limite maximale pour les ours polaires, comme Stirling et van Meurs l’ont affirmé dans leur article de 2015 (voir le résumé ci-dessous). Les ours polaires en bonne santé sont d’excellents nageurs et des plongeurs compétents, des capacités qui les aident à faire face à l’augmentation récente des eaux libres en été. Cette flexibilité est la raison pour laquelle les ours polaires prospèrent malgré une glace de mer beaucoup plus réduite en été par rapport aux décennies précédentes.
Autres posts sur ce sujet (avec références) :
L’ourse polaire qui nage le plus longtemps a perdu moins de poids que si elle était restée à terre (3 mai 2016)
La plupart des ours polaires de Beaufort nagent d’une banquise à l’autre pendant la débâcle, montre une étude (19 avril 2016)
Aucune preuve que la nage sur de longues distances a contribué au crash de la population d’ours polaires de la mer de Beaufort de 2004-2006 (21 avril 2016)
Lone, K., Kovacs, K.M., Lydersen, C., Fedak, M., Andersen, M., Lovell, P., et Aars, J. 2018. Le comportement aquatique des ours polaires (Ursus maritimus) dans un Arctique de plus en plus libre de glace. Scientific Reports 8:9677. doi : 10.1038/s41598-018-27947-4.
Lønø, O. 1970. L’ours polaire (Ursus maritimus Phipps) dans la région du Svalbard. Norsk Polarinstitutt Skrifter 149.
Stirling, I. et van Meurs, R. 2015. La plus longue plongée sous-marine enregistrée par un ours polaire. Polar Biology 38 (8) : 1301-1304. http://link.springer.com/article/10.1007/s00300-015-1684-1
Abstract
La durée maximale de plongée d’un ours polaire sauvage (Ursus maritimus) de tout âge est inconnue, et les occasions de documenter de longues plongées par des ours non perturbés sont rares. Nous décrivons la plus longue plongée rapportée à ce jour, par un ours polaire mâle adulte sauvage non perturbé. Ce plongeon a été effectué lors d’une traque aquatique de trois phoques barbus (Erignathus barbatus) couchés à plusieurs mètres les uns des autres au bord d’une banquise annuelle. L’ours a plongé pendant une durée totale de 3 min 10 s et a nagé 45-50 m sans faire surface pour respirer ou pour se réorienter par rapport à l’emplacement des phoques. La durée de cette plongée pourrait s’approcher de sa capacité maximale. Les ours polaires ont divergé des ours bruns (Ursus arctos) il y a environ 4-500 000 ans, ce qui est récent en termes d’évolution. Il est donc possible que la capacité de retenir sa respiration aussi longtemps indique le développement initial d’une adaptation importante pour vivre et chasser dans son environnement marin. Cependant, l’augmentation de la capacité de plongée ne peut pas évoluer assez rapidement pour compenser la difficulté croissante de la chasse aux phoques en raison de la diminution rapide de la disponibilité de la glace de mer pendant la période d’eau libre résultant du réchauffement climatique.