Alors qu’il mène habituellement les Patriots profondément dans les séries éliminatoires à la fin de janvier ou au début de février, l’entraîneur-chef des Patriots, Bill Belichick, a eu à plusieurs reprises « moins de temps » pour se préparer à la Draft que la plupart des équipes NFL. Avec une défaite en Wild Card contre les Tennessee Titans au début du mois de janvier 2020, Belichick a eu presque un mois supplémentaire de temps hors saison pour planifier ce qu’il a l’habitude de faire. Voyons comment Belichick a choisi ses joueurs au cours de ses 20 ans avec les New England Patriots
Les Patriots n’ont pas eu de choix de premier tour et ont choisi le tackle Adrian Klemm au deuxième tour. Avec le 199e choix de la draft NFL 2000, Belichick et les Patriots ont sélectionné le quarterback du Michigan Tom Brady, créant ainsi le plus grand duo entraîneur et QB de l’histoire de la NFL.
Avec le plus haut choix qu’il ait jamais eu avec les Patriots, Belichick a utilisé le sixième choix global pour prendre le DL Richard Seymour. Seymour a dominé la ligne de mêlée pour les Patriots comme aucun autre. Depuis lors, Seymour a fait plusieurs apparitions sur le bulletin de vote des finalistes pour le Patriots Hall et le Pro Football Hall of Fame. Matt Light, membre du Patriots Hall of Famous, a également été sélectionné cette année-là. Light a protégé le côté aveugle de Brady pendant plus d’une décennie et a aidé la ligne offensive des Patriots à dominer les adversaires au sol et dans les airs.
Après avoir remporté leur premier Super Bowl, les Patriots ont commencé à solidifier leur tableau de profondeur avec des joueurs extrêmement talentueux. Les sélections du TE Daniel Graham et du WR Deion Branch donnent à l’attaque et à Brady un surplus de nouvelles cibles. David Givens, un choix de septième tour, a émergé lors de sa deuxième saison. Le joueur de ligne défensive Jarvis Green s’est avéré être un joueur d’impact dans une rotation sur la ligne.
Une autre flopée de départs critiques et de joueurs de rôle ont été sélectionnés en 2003. Le côté défensif du ballon a connu une hausse avec les sélections de DL Ty Warren, DB Eugene Wilson, C Dan Koppen et LB Tully Banta-Cain. L’ajout d’un cornerback de quatrième tour, Asante Samuel, a permis aux Patriots de disposer d’un nickel back solide qui s’est révélé être un corner de référence. Autres sélections notables : WR Bethel Johnson et DT Dan Klecko
Les Patriots ont décroché le très apprécié DL Vince Wilfork lors de la draft 2004. Wilfork a rendu le milieu de la ligne défensive des Patriots inamovible pendant des années. En comblant et en fermant constamment les brèches, Wilfork a perturbé l’attaque au sol des adversaires. L’attaque a également trouvé une grosse cible en la personne du TE Benjamin Watson, avec le dernier choix du premier tour. Autres choix notables : Un choix de deuxième tour échangé à Cincinnati pour le RB Corey Dillon.
La ligne offensive a connu quelques améliorations dans l’intersaison après le troisième championnat du Super Bowl des Patriots. Le G de première ronde Logan Mankins a donné au cinq de devant une puissance féroce en courant le ballon et en protection. Le retour rapide d’Ellis Hobbs a donné un coup de pouce aux équipes spéciales des Patriots. Autres sélections notables : T Nick Kaczur et QB Matt Cassel.
Le running back de première ronde Laurence Maroney a connu un certain succès au début de sa carrière, jouant un rôle important dans l’attaque historique des Patriots en 2007. La franchise a connu un changement de garde au poste de botteur avec le départ d’Adam Vinatieri, mais ces chaussures ont été remplies avec succès dans cette Draft. Stephen Gostkowski a repris les fonctions de botteur et est devenu le leader de l’histoire de la franchise en termes de points.
Le safety Brandon Meriweather se tient au sommet de cette draft en tant que choix de premier tour qui a gagné quelques places au Pro Bowl. Ce sont trois choix de draft cette année qui ont vraiment fait tourner l’attaque – en échangeant un choix de deuxième et septième tour pour le WR Wes Welker et un choix de quatrième tour pour le WR Randy Moss.
Deux Patriots presque parfaits ont été sélectionnés lors de la NFL Draft 2008. Les futurs capitaines d’équipe LB Jerod Mayo et ST Matthew Slater ont donné aux Patriots un leadership incroyable. Cette draft a permis de développer la prochaine vague de la dynastie des Patriots.
C’est le 232e choix de cette draft qui a vraiment fait passer les Patriots au niveau supérieur. Le QB universitaire de septième tour devenu WR, Julian Edelman est devenu l’un des receveurs les plus productifs de l’histoire de la franchise. Aux côtés d’Edelman, l’OT Sebastian Vollmer et le S Patrick Chung ont été sélectionnés, et tous deux se sont établis comme des titulaires légitimes pour l’équipe.
Les Patriots ont fait pas mal de mouvements pendant la NFL Draft 2010, échangeant 10 choix de draft et sélectionnant 12 joueurs. C’était l’un des drafts les plus actifs de Belichick avec les Patriots. Le défenseur Devin McCourty, sélectionné au premier tour, a été le premier défenseur défensif des Patriots pendant une décennie et est rapidement devenu un meneur de jeu et un leader. Le poste de tight end a été complètement remanié en 2010 avec la sélection du futur Hall of Famer Rob Gronkowski. Gronk a été sélectionné au deuxième tour et a donné aux Patriots et à Brady une menace dominante dans la zone rouge. Autres sélections notables : LB Jermaine Cunningham, LB Brandon Spikes, P Zoltan Mesko.
Avec la retraite de Matt Light, les Patriots ont abordé la position de tackle offensif avec les sélections de Nate Solder et Marcus Cannon. Derrière ces bloqueurs de tête, les RBs Shane Vereen et Stevan Ridley ont été ajoutés. Les Patriots disposent ainsi de nouvelles menaces sur le terrain et dans les airs. Autre sélection notable : QB Ryan Mallett.
Le pass rush et un solide linebacker étaient des domaines d’intérêt pour les Patriots lors de la NFL Draft 2012. Avec deux sélections de premier tour, les Patriots ont ajouté le DE Chandler Jones et le LB Dont’a Hightower. Jones était un edge rusher rapide qui reste un excellent pass rusher avec les Cardinals tandis que Hightower a contribué à mener une défense à trois titres de Super Bowl. L’ajout du joueur d’équipe spéciale Nate Ebner a également donné de la profondeur aux Patriots. Autres sélections notables : DB Tavon Wilson et CB Alfonzo Dennard.
La défense a vu un pic d’athlétisme de la classe de 2013. Le linebacker Jamie Collins, CB Logan Ryan et S Duron Harmon ont donné à la défense de Belichick du pass rush, de la couverture et de la vitesse. L’attaque a vu une tentative de réorganiser son noyau de wideout avec le choix de deuxième tour Aaron Dobson et le choix de quatrième tour Josh Boyce, mais aucun n’a eu un impact significatif à long terme.
La profondeur offensive a été ajoutée avec quelques choix en 2014. La ligne offensive a gagné un centre sûr en Bryan Stork et un tackle flexible en Cameron Fleming. Les Patriots ont sélectionné le QB Jimmy Garoppolo au deuxième tour – le plus haut choix de Belichick pour un joueur à cette position. Le plus grand ajout a été le RB James White. White s’est transformé en un arrière d’élite à double menace et il est chaque année parmi les meilleurs de la ligue lorsqu’il combine course et réception. White est devenu un go-to targets dans presque toutes les situations.
La ligne de scrimmage, des deux côtés du ballon, a été abordée en 2015. En défense, le DT Malcolm Brown, qui arrête les courses, et le robuste DE Trey Flowers ont été ajoutés au front des Patriots. Le garde Shaq Mason a également été sélectionné et est devenu un titulaire. Autres sélections notables : LS Joe Cardona, S Jordan Richards, DL Geneo Grissom et G Tre’ Jackson.
Malgré le renoncement à leur sélection de premier tour, les Patriots ont continué à construire leur profondeur de championnat en 2016. Les ajouts du LG Joe Thuney, du WR Malcolm Mitchell et du QB Jacoby Brissett ont donné de la profondeur à l’attaque des Patriots. Le linebacker Elandon Roberts et le DL Vinvent Valentine se sont révélés être des atouts solides pour une défense agressive. Autres sélections notables : CB Cyrus Jones et OL Ted Karras.
Les Patriots n’ont pas sélectionné avant le troisième tour en 2017 et ont fait un effort pour améliorer leur pass rush. Les extrémités défensives Derek Rivers et Deatrich Wise Jr. ont été sélectionnées. Rivers a lutté contre les blessures tandis que Wise a ajouté de la profondeur tout en apportant des contributions.
Les Patriots ont repêché le RB Sony Michel au premier tour, et il les a aidés à remporter un Super Bowl lors de sa saison de recrue. Le plaqueur Isaiah Wynn a manqué son année de recrue, mais a semblé stable en 2019. Le LB Ja’Whaun Bentley a connu un début prometteur en 2018 avant de se diriger vers la réserve pour blessures, mais a contribué en 2019.
La classe de l’année dernière a quelques jeunes talents qui se développent mais qui ont le potentiel de fournir des contributions plus importantes. Le Edge rusher Chase Winovich s’est amélioré régulièrement et le P Jake Bailey a battu le vétéran Ryan Allen pour prendre les fonctions de punter. De nombreux joueurs ont encore beaucoup à prouver – WR N’Keal Harry, CB Joejuan Williams, RB Damien Harris, OL Yondy Cajuste et Hjalte Froholdt et QB Jarrett Stidham.