Image via Canterbury Museum.
Les scientifiques ont décrit des restes fossiles découverts en Nouvelle-Zélande comme appartenant à une espèce éteinte de pingouin monstre, Crossvallia waiparensis, qui mesurait 5 pieds, 3 pouces (1.6 mètres) de hauteur – à peu près la taille d’une femme adulte – et pesait jusqu’à 176 livres (80 kg),
C. waiparensis vivait il y a entre 66 et 56 millions d’années, à l’époque du Paléocène, et est l’une des plus anciennes espèces de pingouins connues au monde. C’est aussi l’un des plus grands, plus grand que le plus grand manchot d’aujourd’hui, le manchot empereur, qui mesure jusqu’à près de 1,2 mètre (4 pieds), bien qu’il ne soit pas aussi grand que l’espèce éteinte Palaeeudyptes klekowskii, qui vivait il y a 7 millions d’années, mesurait 2 mètres (6,5 pieds) et pesait 115 kg (250 livres).
Le paléontologue amateur Leigh Love a trouvé les ossements sur le site fossilifère de Waipara Greensand dans le nord de Canterbury, en Nouvelle-Zélande, en 2018. Une équipe internationale de scientifiques a analysé les ossements et a conclu qu’ils appartenaient à une espèce de pingouin jusqu’alors inconnue.
Image via The Sun.
Dans un article publié le 12 août 2019 dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, l’équipe a conclu que le plus proche parent connu de C. waiparensis est Crossvallia unienwillia, qui vivait également au Paléocène, mais dans la vallée de Cross, en Antarctique. Bien que séparées aujourd’hui, les masses terrestres de la Nouvelle-Zélande et de l’Antarctique étaient reliées au cours du Paléocène. Paul Scofield, conservateur principal au Canterbury Museum et co-auteur de l’étude, affirme que la découverte d’oiseaux étroitement apparentés en Nouvelle-Zélande et en Antarctique montre le lien étroit entre la Nouvelle-Zélande et le continent glacé. Il a déclaré dans un communiqué :
Lorsque les espèces Crossvallia étaient vivantes, la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique étaient très différents d’aujourd’hui – l’Antarctique était couvert de forêts et les deux avaient des climats beaucoup plus chauds.
Les chercheurs ont déclaré que les os des jambes des deux manchots Crossvallia suggèrent que leurs pieds jouaient un rôle plus important dans la natation que ceux des manchots modernes, ou qu’ils ne s’étaient pas encore adaptés à la station debout comme les manchots modernes.
La co-auteure de l’étude, Vanesa De Pietri, également du musée de Canterbury, affirme que la découverte d’un deuxième manchot géant de l’époque paléocène est une preuve supplémentaire que les premiers manchots étaient énormes. Elle a déclaré :
Cela renforce encore notre théorie selon laquelle les manchots ont atteint une taille géante très tôt dans leur évolution.
Des chercheurs regardent un fossile de Crossvallia waiparensis au musée de Canterbury en Nouvelle-Zélande. Image via le Canterbury Museum.
La ligne du bas : Des restes fossiles suggèrent qu’un ancien pingouin avait la taille d’un humain.
Source : Les os des pattes d’une nouvelle espèce de pingouin provenant du Waipara Greensand ajoutent à la diversité des Sphenisciformes de très grande taille dans le Paléocène de Nouvelle-Zélande
Via Canterbury Museum
Eleanor Imster a participé à la rédaction et à l’édition d’EarthSky depuis 1995. Elle a fait partie intégrante de la série radiophonique primée EarthSky presque depuis ses débuts jusqu’à sa fin en 2013. Aujourd’hui, en tant que rédactrice en chef d’EarthSky.org, elle contribue à présenter les histoires et les photos sur la science et la nature que vous appréciez. Elle est également l’une des voix d’EarthSky sur les plateformes de médias sociaux, notamment Facebook, Twitter et G+. Elle et son mari vivent dans le Tennessee et ont deux fils adultes.