Il y a une vingtaine d’années, quelqu’un a fait passer illégalement des œufs de dinosaures d’Argentine aux États-Unis. Le contrebandier ne se doutait probablement pas qu’à l’intérieur de l’un des œufs se trouvait l’un des crânes d’embryon de dinosaure les mieux conservés jamais découverts, qui nous donne maintenant de nouvelles indications sur l’apparence faciale d’une lignée d’anciens souverains de notre planète.
« Lorsque j’ai jeté un coup d’œil à ce spécimen, j’ai rapidement réalisé à quel point il était unique », a déclaré Martin Kundrát, paléobiologiste au Centre des biosciences interdisciplinaires de l’Université Pavol Jozef Safarik à Kosice, en Slovaquie, qui est l’auteur principal d’une étude publiée jeudi dans Current Biology sur le fossile. « C’était vraiment étonnant de voir qu’un tel spécimen pouvait vraiment être conservé et garder une position tridimensionnelle. »
Le crâne a la taille d’un raisin de table. Son côté droit est encore enfoui dans la boue et le limon, et sa bouche est fermée. Il n’est pas déformé, comme c’est souvent le cas des os enfouis dans la roche depuis des millions et des millions d’années, et donne donc un aperçu inédit du début de la vie d’un dinosaure qui fait partie d’un groupe appelé les titanosaures – des dinosaures au long cou qui atteignaient des poids de 70 tonnes et des longueurs de 122 pieds. Et il a quelques surprises : Il porte une corne sur le nez, et ses orbites sont tournées vers l’avant, comme les yeux humains.
« J’étais assez sidéré. J’ai pensé que c’était une découverte incroyable », a déclaré Michael D’Emic, un paléontologue vertébré et expert en sauropodes à l’Université Adelphi de New York, qui n’a pas participé aux nouveaux travaux, mais qui a étudié d’autres embryons de sauropodes de Patagonie. Beaucoup de ces crânes sont déformés et aplatis comme des crêpes – ce qui peut gêner les reconstitutions de ce à quoi ressemblaient les dinosaures dans la vie.