Le couvre-chef orné porté par les dinosaures à bec de canard il y a des millions d’années était utilisé pour lancer des appels sinistres et mugissants, suggère une nouvelle étude.
L’étude a également montré qu’à mesure que les dinosaures devenaient adultes, leur voix passait probablement d’aiguë à grave, comme la nôtre (du moins pour les gars).
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à une sous-famille de dinosaures à bec de canard (mangeurs de plantes avec un long museau aplati) appelés lambeosaures qui arboraient des chapeaux flashy qui auraient fait honte à n’importe quelle coiffure « Star Wars ». Les chapeaux enfermaient des passages nasaux qui s’enroulaient à travers la crête de la tête pour former de grandes chambres à air avant de passer dans les voies respiratoires (gorge).
Les explications passées de ce couvre-chef bancal ont proposé qu’il était utilisé pour renforcer l’odorat des dinosaures, pour réguler la température ou pour permettre au son de résonner pour la communication.
Le nouveau projet représente la première fois que les scientifiques ont reconstitué à la fois les structures des crêtes et des passages nasaux, ainsi que des reconstructions du cerveau, disent les chercheurs. Le résultat confirme l’une des théories, à savoir que les crêtes de la tête étaient utilisées pour la communication vocale – et non comme des renifleurs surdimensionnés.
Le résultat est une image de lambeosaures criant les uns aux autres, courtisant les compagnons et se prévenant des ennemis proches.
Et si les résultats de l’étude se vérifient, lorsqu’un lambeosaure émettait des appels, l’air circulait dans les passages nasaux enfermés par la crête de la tête. Comme la taille et la forme des crêtes crâniennes (et des pasasges nasaux) différaient d’un lambeosaure à l’autre, chacun avait sa propre voix – leurs cris auraient également sonné de façon distinctive individu par individu, ont constaté les chercheurs.
« Les dinosaures vocalisaient à travers leur bouche, mais parce que le nez est relié à la bouche, les passages nasaux agissent comme des chambres de résonance », a déclaré le chercheur Lawrence Witmer du Collège de médecine ostéopathique de l’Université de l’Ohio.
Les résultats seront présentés aujourd’hui par les chercheurs lors d’une réunion de la Société de paléontologie des vertébrés à Cleveland, Ohio. En outre, la recherche sera détaillée dans un prochain numéro de la revue Anatomical Record.
Système sonore des dinosaures
Witmer, Ryan Ridgely, également du Collège de médecine ostéopathique de l’Université de l’Ohio, et leurs collègues ont utilisé des tomodensitométries pour jeter un coup d’œil à l’intérieur des crêtes crâniennes et reconstruire les cerveaux et les cavités nasales des individus de quatre genres de la sous-famille des lambéosaures, notamment Parasaurolophus, Corythosaurus, Lambeosaurus et Hypacrosaurus.
« La forme du cerveau peut nous en dire beaucoup sur les sens qui étaient importants dans la vie quotidienne d’un dinosaure, et donner un aperçu de la fonction des crêtes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Evans, paléontologue au Musée royal de l’Ontario et à l’Université de Toronto. Evans a travaillé avec Witmer et Ridgely sur cette recherche.
En outre, l’équipe d’Evans a examiné de tels systèmes chez les plus proches parents vivants des dinosaures, les oiseaux et les crocodiliens.
Ils ont constaté que la région du cerveau liée à tout ce qui est olfactif était relativement petite et primitive chez les lambeosaures, ce qui suggère, selon les chercheurs, que les crêtes de la tête des dinosaures n’ont pas évolué pour améliorer l’odorat. Au lieu de cela, les chercheurs pensent que les dinosaures utilisaient les passages nasaux à l’intérieur des crêtes pour émettre des mugissements qui auraient pu servir à appeler les partenaires ou à prévenir les autres de la présence de prédateurs. (L’aspect extérieur ornementé des crêtes servait d’affichage visuel.)
Lorsqu’un lambeosaur criait, la taille et la forme de sa crête crânienne auraient modifié le son émis. Le même phénomène se produit pour nous, a expliqué Witmer. Lorsque nous avons le nez bouché, notre voix change. C’est parce que nos passages nasaux agissent comme des résonateurs de sons.
« Nous avons le sentiment que ces animaux utilisaient des sons de basse fréquence, donc, des sons très profonds qui voyagent réellement sur de longues distances et ils ont pu être capables de les utiliser pour communiquer », a déclaré Witmer.
Les tomodensitométries ont montré une oreille interne délicate, soutenant l’idée que les dinosaures pouvaient entendre les appels à basse fréquence produits par la crête.
Bêtes cérébrales
Si les lambeosaures communiquaient effectivement entre eux par des appels vocaux, les chercheurs soupçonnaient qu’un cerveau bien développé pouvait être à l’œuvre pour soutenir des comportements aussi sophistiqués. Et c’est ce qu’ils ont trouvé.
Les cerveaux reconstitués montraient des hémisphères cérébraux relativement grands, qui sont liés à une pensée supérieure et à la résolution de problèmes.
« Ce que cela suggère, c’est qu’ils avaient effectivement la puissance cérébrale pour réaliser certains de ces comportements sophistiqués », a déclaré Witmer, « qu’ils communiquaient probablement de manière peut-être assez subtile et qu’ils pouvaient y donner un sens. »
La puberté des dinosaures
En examinant le couvre-chef des dinosaures juvéniles et adultes, les chercheurs ont également pu constater de nouveaux détails sur le développement et la reproduction des dinosaures.
A mesure que les crêtes devenaient plus grandes et que l’animal mûrissait, les passages nasaux des dinosaures devenaient plus longs et plus alambiqués.
« L’idée est qu’au fur et à mesure que ces animaux grandissent, ils commenceraient en fait, dans un sens, à développer les outils et les ornements pour entrer dans le pool de reproduction », a déclaré Witmer. « La forme et la taille de la crête fournissent des informations visuelles. Les passages nasaux à l’intérieur sont en fait probablement liés à la voix et à la communication vocale. »
Leurs voix ont pu changer comme celles des adolescents au moment de la puberté.
« Nous pourrions facilement imaginer qu’un petit pipsqueak aurait littéralement eu une voix plus aiguë », a déclaré Witmer à LiveScience, « et qu’en vieillissant, elle serait devenue plus grave. »
La variation des crêtes entre les espèces et entre les individus d’une même espèce suggère que les dinosaures ont pu produire des soufflets subtilement différents, a déclaré Witmer.
Et donc, comme nous et d’autres animaux modernes, la voix unique d’un dinosaure peut avoir servi de caractéristique distinctive pour les parents et les membres d’une autre espèce.
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