La catégorie 5 est aussi puissante que peut l’être un ouragan selon l’échelle de Saffir-Simpson. Ces tempêtes monstres emballent des vitesses de vent de 157 miles par heure ou plus. Depuis 1924, 35 ouragans documentés dans l’Atlantique Nord ont atteint ce niveau – et parmi eux, cinq ont touché les États-Unis avec une force de catégorie 5.
Bien que les tempêtes de catégorie 5 présentent clairement une menace grave, la vitesse du vent n’est pas le seul facteur qui rend un ouragan destructeur. Ce sont souvent les ondes de tempête qui causent le plus de dégâts. Ainsi, la note de 1 à 5 d’un ouragan sur l’échelle de vent des ouragans de Saffir-Simpson ne correspond pas précisément à son degré de dangerosité.
L’ouragan Katrina – considéré comme l’une des pires tempêtes de l’histoire des États-Unis – a bien atteint la catégorie 5 en août 2005, mais il a été rétrogradé en catégorie 3 au moment où il a touché terre en Louisiane et au Mississippi. L’ouragan le plus meurtrier enregistré aux États-Unis était de catégorie 4 lorsqu’il a frappé Galveston, au Texas, en septembre 1900 et a tué entre 6 000 et 12 000 personnes.
Bien que les catégories de Saffir-Simpson ne soient pas des indicateurs parfaits de la gravité des tempêtes, le Centre national des ouragans des États-Unis les a adoptées au début des années 1970 pour tenter d’offrir au public une idée de la façon dont il devrait réagir à l’arrivée d’une tempête. Voici une liste de ce qui s’est passé chaque fois que les États-Unis ont été touchés par un ouragan de catégorie 5.
1928 : L’ouragan San Felipe II frappe Porto Rico
Analyse de surface de l’ouragan San Felipe II de 1928, également connu sous le nom d’ouragan Okeechobee, s’approchant de Porto Rico en tant qu’ouragan de catégorie 5.
Laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique
Le 13 septembre 1928, un ouragan a frappé de plein fouet le territoire américain de Porto Rico, apportant de fortes pluies et des vents à grande vitesse qui ont duré 18 heures. L’impact a tué 300 personnes, détruit des centaines de milliers de maisons et ruiné les récoltes de café des agriculteurs. Parce que la tempête était le deuxième ouragan enregistré à frapper Porto Rico le jour de la fête de Saint-Philippe, elle est devenue connue sous le nom d’ouragan San Felipe II (en Floride, où la tempête a plus tard touché terre en tant que catégorie 4, elle est connue sous le nom d’ouragan Okeechobee).
À l’époque, les météorologues n’avaient pas encore développé un système de classification standard pour les ouragans. Mais la vitesse des vents de San Felipe II, de 160 miles par heure, en fait une tempête de catégorie 5. Le San Felipe II a été l’ouragan le plus destructeur enregistré dans l’histoire de Porto Rico jusqu’à ce que l’ouragan Maria touche terre en 2017, tuant près de 3 000 personnes.
1935 : L’ouragan de la fête du travail frappe les Florida Keys
S’infiltrant depuis la mer, l’ouragan de 1935 a détruit cet hôtel en frappant de plein fouet à Matecumbe Key, près de Carysfor Light, en Floride.
Bettmann Archive/Getty Images
Le premier ouragan 5 enregistré à frapper les États-Unis continentaux a atterri le jour de la fête du travail en 1935. Il a soufflé sur la partie supérieure des Keys de Floride avec des vents atteignant 200 miles par heure et a tué plus de 400 personnes. Au moins 250 des personnes tuées étaient des vétérans de la Première Guerre mondiale qui étaient venus dans les Keys grâce à un projet de l’Administration fédérale des secours d’urgence pour les vétérans sans emploi pendant la Grande Dépression.
À l’époque, les vétérans construisaient des ponts et des routes pour aider à revitaliser les Keys de Floride en tant que destination touristique. Le soir du 2 septembre, jour de la fête du travail, les autorités américaines ont envoyé un train de secours à leur intention, mais il était trop tard. La tempête a emporté le train hors de ses rails, tuant au passage de nombreux vétérans qui étaient déjà montés à bord.
1969 : l’ouragan Camille frappe la Louisiane et le Mississippi
Une photographie aérienne de la dévastation causée par l’ouragan Camille, prise le 18 août 1969. Les intérieurs des maisons ont été éventrés et dans certains cas, des maisons entières ont été aplaties.
Bettmann Archive/Getty Images
En 1953, les États-Unis ont commencé à nommer les ouragans exclusivement d’après des femmes. L’un d’entre eux était l’ouragan Camille, une tempête qui a atterri le long de la côte du golfe du Mississippi tard dans la soirée du 17 août 1969. Nous ne connaissons pas vraiment les vents maximums soutenus de la tempête, car elle a « détruit tous les instruments d’enregistrement des vents dans la zone d’atterrissage », selon le National Weather Service. Cependant, le service estime que la vitesse des vents a atteint 175 miles par heure le long de la côte.
L’ouragan de catégorie 5 a tué 143 personnes sur la côte du Golfe. Mais même après que la vitesse de ses vents ait baissé en dessous de l’intensité d’un ouragan, il a continué à être mortel en se déplaçant vers le nord du pays. En Virginie et en Virginie-Occidentale, les inondations soudaines provoquées par la tempête ont tué 113 personnes.
1992 : L’ouragan Andrew frappe la Floride
Un groupe de personnes passe au crible les décombres d’une maison qui se trouvait directement sur la trajectoire d’une tornade engendrée par l’ouragan Andrew.
Paul J. Richards/AFP/Getty Images
Après que les États-Unis aient commencé à donner aux ouragans des noms de femmes en 1953, les météorologues masculins ont commencé à décrire les ouragans dangereux comme « taquins » ou « flirtant » avec une côte. Des féministes comme Roxcy Bolton ont fait campagne pour que l’on cesse d’associer les femmes aux catastrophes naturelles et, en 1979, les États-Unis ont commencé à donner aux ouragans des noms d’hommes également, avec l’ouragan Bob. En 1992, l’ouragan Andrew est devenu le premier de ces ouragans portant un nom masculin à atteindre la catégorie 5 aux États-Unis.
Une fois de plus, la cible de la catégorie 5 était la Floride. Il a touché terre dans le sud de la Floride le 24 août 1992, et a atteint des vitesses de vent soutenues de 165 miles par heure. La tempête a tué 61 personnes, et sa destruction ou les dommages causés aux bâtiments ont déplacé 250 000 autres personnes.
2018 : L’ouragan Michael frappe la Floride
La résidente de la Floride Lisa Patrick est submergée par l’émotion alors qu’elle visite les restes de sa maison pour voir si elle peut sauver quelque chose après qu’elle ait été détruite par l’ouragan Michael lors de son passage dans la région en octobre 2018 à Mexico Beach, en Floride.
Joe Raedle/Getty Images
L’ouragan Michael avait des vitesses de vent soutenues maximales de 160 miles par heure lorsqu’il a touché terre dans le Panhandle de la Floride en octobre 2018. Il a tué 16 personnes et était l’un des huit ouragans dans l’Atlantique Nord cette année-là – y compris l’ouragan Florence, qui a tué 54 personnes.
Les scientifiques préviennent que le changement climatique peut augmenter la gravité des tempêtes, ce qui signifie que les tempêtes dans l’Atlantique Nord deviendront plus susceptibles de se transformer en ouragans à mesure que le changement climatique se poursuivra.
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