Si vous vous êtes déjà baigné sur une plage en Australie, vous avez très probablement entendu parler des dangers des piqûres de méduses. Peut-être avez-vous même fait la désagréable expérience d’être vous-même piqué par cet invertébré translucide à tentacules, apparemment inoffensif.
Vous savez que cela fait mal. Mais que savez-vous des dards marins les plus dangereux d’Australie ?
Il s’avère que même les experts en méduses ont beaucoup à apprendre.
Que se passe-t-il quand une méduse vous pique ?
Les méduses possèdent des milliers de cellules urticantes sur leurs tentacules, qui abritent chacune une structure spécialisée appelée nématocyste. Une piqûre – qui est conçue pour immobiliser les proies – se produit lorsque les nématocystes tirent des barbes en forme de harpon sur la victime. Cela se produit lorsque les poils des tentacules se heurtent à un prédateur potentiel ou à une proie – ou à votre jambe – ce qui déclenche la propulsion des ardillons dans la victime. C’est un mécanisme astucieux et efficace pour injecter leur venin !
Le barbeau libère des toxines, qui créent généralement des réactions localisées douloureuses chez l’homme. Celles-ci peuvent également affecter divers systèmes de l’organisme, tels que les systèmes cardiovasculaire et respiratoire – et peuvent entraîner la mort dans certains cas. Les niveaux et la composition chimique des toxines à l’intérieur de chaque barbe, ainsi que le nombre de nématocystes tirés, entraînent une variation et un degré de gravité des symptômes.
Les espèces et les piqûres les plus préoccupantes dans les eaux tropicales australiennes comprennent la méduse-boîte majeure (Chironex fleckeri), les bots bleus (Physalia spp.), et un groupe connu sous le nom de méduse Irukandji qui peut provoquer des réactions graves chez les humains. Les effets des piqûres d’Irukandji ressemblent extérieurement à l’anaphylaxie, mais se rapprochent systématiquement d’une surdose d’amphétamines. Il est utile de connaître les différents types de méduses et leurs piqûres, car des traitements différents sont nécessaires.
Le syndrome d’Irukandji se présente sous la forme de nausées, de vomissements, de douleurs dorsales et de puissantes crampes d’estomac, entre autres symptômes, dont un « sentiment de malheur imminent ». Il peut provoquer une pression artérielle élevée (hypertension) et des lésions cardiaques pouvant entraîner une insuffisance cardiaque. Actuellement, on estime qu’une vingtaine d’espèces de méduses sont à l’origine du syndrome d’Irukandji chez l’homme. Ces réactions aux piqûres de méduses ont généralement été rencontrées dans les régions tropicales de l’Australie, mais peuvent se produire partout dans le monde, y compris dans les régions subtropicales et tempérées.
Cependant, toutes les espèces de méduses provoquant le syndrome d’Irukandji n’ont pas été nommées et classées. Il existe un dard rare, mais potentiellement mortel, qui, en apparence, est très similaire à la bluebottle, mais qui provoque des réactions beaucoup plus dévastatrices. En raison du manque de sensibilisation et de compréhension de cette espèce, elle peut souvent être confondue avec une piqûre de tétrole bleu. L’espèce sans nom a la taille d’une main, ce qui est considérablement plus grand que la bluebottle commune et possède plusieurs tentacules, alors que les bluebottles communes n’en ont qu’un seul. Cette méduse n’a été signalée dans des efflorescences au large des côtes australiennes que tous les 10 à 30 ans. Elle est si rare que les scientifiques ont eu peu d’occasions d’observer et de classer cette espèce mystère.
Que faire en cas de piqûre de méduse ?
Bien que les traitements diffèrent selon l’espèce de dard (et les endroits qu’ils sont le plus susceptibles d’habiter), les principaux éléments sur lesquels agir pour traiter une piqûre de méduse sont :
- détacher les tentacules ou rincer les nématocystes
- neutraliser les effets du venin
- soulager les symptômes, notamment la douleur.
Partout sauf sous les tropiques, la priorité est le soulagement de la douleur : le lavage de la zone affectée à l’eau de mer est recommandé pour aider à éliminer les tentacules et les nématocystes microscopiques sans libérer d’autres toxines. Le lavage à l’eau douce stimule la décharge des nématocystes restants, injectant ainsi davantage de toxines à la victime. Il faut toujours éviter de frotter la zone de la piqûre.
S’il y a beaucoup de bluebottles échoués sur la plage ou si des tentacules bleus sont présents sur la peau, il s’agit très probablement d’une piqûre de bluebottle. La douleur est instantanée et vive. Retirez les tentacules à l’aide d’une pince à épiler ou de vos doigts (couverts) et rincez la zone avec de l’eau de mer. Si possible, appliquez de l’eau chaude sur le site de la piqûre – le plus facile est de prendre une douche ou un bain chaud. Si l’eau chaude ne soulage pas la douleur ou n’est pas disponible, vous pouvez utiliser une poche de glace. Demandez immédiatement une assistance médicale si la victime présente des symptômes systémiques tels que des nausées, des vomissements, des douleurs dans le bas du dos ou des sueurs (ce sont tous des symptômes d’Irukandji, ce qui suggère qu’il pourrait ne pas s’agir en fait d’une piqûre de bluebottle commune).
Dans les tropiques, où les dards sont potentiellement mortels, l’accent est mis sur la préservation de la vie. Si, pour une raison quelconque, vous pensez qu’il pourrait s’agir d’une piqûre de méduse-boîte ou d’Irukandji, ou si vous n’êtes pas sûr de l’origine de la piqûre, imbibez la zone touchée de vinaigre pendant au moins 30 secondes. Cela permettra généralement de neutraliser les nématocystes microscopiques qui pourraient subsister. Consultez immédiatement un médecin et notez toute réaction dans l’heure qui suit la piqûre. Effectuez une réanimation cardio-pulmonaire si nécessaire.
Il y a encore beaucoup à apprendre sur les nombreuses espèces de méduses classées et non classées dans les eaux australiennes et autres. Plus nous aurons de connaissances, plus nous serons à même de traiter et de prévenir ces piqûres potentiellement mortelles, et tout simplement douloureuses. Au fur et à mesure que nous développons nos connaissances, nous pouvons faire de meilleures prédictions sur les endroits où elles seront et le moment où il faut s’en méfier, et nous pouvons avoir les remèdes pour le traitement préparés et prêts pour les inévitables piqûres marines que les gens subissent sur notre côte chaque été.
Disclaimer : Cette information n’est pas destinée ni impliquée pour être un substitut à un avis médical professionnel à jour. Pour les dernières recommandations en matière de premiers secours, consultez le Conseil australien de réanimation (voir la directive 9.4.5).